Historia de la Democracia

Serie Documentos de Trabajo
UNIVERSIDAD DEL CEMA
Departamento de Ciencias Políticas

Historia de la democracia
Mariano Grondona
Septiembre 2000
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Historia de la democracia
Mariano Grondona
Septiembre 2000
Universidad del CEMA
Departamento de Ciencias Políticas
Documento de Trabajo No. 175

* Este documento forma parte de un proyecto deinvestigación mas amplio sobre el tema “Cultura y
Democracia”.

Historia de la democracia
Si habláramos de la familia, la religión o la violencia, podríamos decir que nacieron con el ser
humano. Este no es el caso de la democracia. El origen del poder no fue democrático, sino despótico.
Dos excursiones etimológicas permiten sostener esta afirmación. La primera de ellas nos invita arecordar que el verbo griego arkhein tiene dos significaciones ligadas entre sí: “empezar” y “mandar”.
Con él se conectan dos sustantivos: arkhé, “origen”, y arkhos, “jefe”. Con arkhé se vinculan palabras
como “arcaico” y “arqueología”. Con arkhos, “monarca”. “Mon−arquía” quiere decir “mando
unipersonal”, ya que mono significa “uno”. ¿Qué nos sugiere nuestra primera excursión etimológica?
Que en elprincipio (arkhé) no fue el pueblo (demos) sino el jefe (arkhos).
Esta visión se refuerza a través de una segunda excursión etimológica: el recorrido que siguió la
palabra “poder”. Su fuente es la voz indoeuropea poti, que significa “jefe”. De ella deriva el griego
despotes, “jefe” o “amo”.
Cuando comencé a rastrear la etimología de “poder”, supuse que provendría de su significación
genéricaen cuanto “capacidad de hacer algo” y que sólo después una de sus ramificaciones se habría
aplicado al poder político en cuanto “capacidad de lograr que los demás hagan algo”. Mi sorpresa fue
mayúscula cuando advertí que quizás ocurrió al revés. La expresión más antigua de “poder” es poti,
“jefe”, y sólo a partir de esta significación política la palabra “poder” se habría trasladado a lacapacidad genérica de hacer algo: poder moverse, hablar, amar, trabajar…
Esta segunda avenida etimológica también apunta al sentido originario del poder político en cuanto
autoridad absoluta de un jefe. Lo primero que hubo en el peregrinar del hombre sobre la Tierra fueron
bandas errantes tan presionadas por los desafíos de la Naturaleza y de otras bandas que sólo pudieron
sobrevivir bajo el mandodespótico de un jefe guerrero. Como en el caso del padrillo y su manada, el
primer elemento político que existió entre los seres humanos fue el poder del jefe.
A este déspota primordial lo secundaban y eventualmente lo sucedían unos pocos, una primitiva
corte de colaboradores. De ahí que, de las formas de gobierno que conocemos, sólo dos contengan en
su seno la palabra arkhos: la monarquía y laoligarquía. Oligoi significa “pocos”. Eran pocos los que
rodeaban y sucedían al jefe. En las demás formas de gobierno como “aristocracia”, “democracia”,
“autocracia” y hasta “burocracia”, la palabra arkhos fue reemplazada por la palabra kratos que
también significa en griego “poder”, pero no necesariamente el poder originario, ancestral, sino más
bien un poder construido, sobreviniente, encierta forma artificial.
En tanto la monarquía y la oligarquía son las manifestaciones originarias del poder político y
nacieron junto con la condición humana al igual que la religión, la familia y la violencia, las diversas
cracias podrían haber sido inventos ulteriores como el fuego, la rueda, la agricultura o la máquina a

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vapor. De algunos de estos inventos no tenemos registro porqueocurrieron en la prehistoria. De otros,
sabemos exactamente cuándo y cómo surgieron. Entre ellos, la democracia1.
La democracia ateniense
“Democracia” es una palabra compuesta por dos voces griegas: demos, “pueblo” y kratos, “poder”
(como vimos, poder tardío y “construido”). Etimológicamente hablando, la democracia es el poder del
pueblo. Pero los griegos, que también inventaron el teatro, la...