Historia Ingenieria Quimica

Las operaciones Unitarias pasado, presente y futuro
Dr. Antonio Valiente Barderas
Fac. de Química.
UNAM, C.U.

Resumen
La creación de las operaciones unitarias es uno de los paradigmas que llevaron
al desarrollo de la ingeniería química en el siglo pasado, originando cursos, libros
y numerosos artículos que impulsaron el estudio y la creación de equipos y
aparatos. Posteriormente a partir de losaños sesenta apareció el nuevo
paradigma de los fenómenos de transporte , que abordaban los fenómenos de
transferencia de momentum, calor y masa desde un punto de vista más
matemático y formal. Luego a partir de los años setenta se empezó a sentir el
influjo de las computadoras y aparecieron las materias de simulación y
optimización. Desde esa época comenzaron a escasear los libros sobre lasoperaciones unitarias y sobre el diseño de aparatos y equipos. Todo lo anterior,
más la disminución en el número de semestres de estudio ha incidido sobre las
operaciones unitarias y las ha hecho desaparecer poco a poco de los curricula.

1

Las operaciones unitarias , pasado, presente y futuro.
Antonio Valiente Barderas
Facultad de Química, UNAM, C.U.
Miembro del IMIQ No. 10870 Sección Centro.Introducción
Antes del siglo XVIII la industria química se había desarrollado sin la ayuda de
los químicos o de la ciencia química de la época. Con el desarrollo de la química
en los siglos XVIII y XIX aparecieron cada vez más sustancias, descubiertas o
sintetizadas por los químicos, algunas de los cuales prometían superar con creces
las propiedades de los productos naturales o al menos mejorarlos. Lasuperficie
del norte de Europa se llenó de pronto de fábricas malolientes que producían
productos desconocidos.
Para la construcción y operación de esas plantas no se podía contar con la
tradición, así que se tuvo que empezar desde cero utilizando los conocimientos del
químico industrial y del ingeniero mecánico para el diseño y operación de las
mismas.
Pero como el ingeniero mecánico no tieneconocimientos de química y los
químicos no los tienen de mecánica ni de los procesos o gran escala, el método
resultaba oneroso por los tanteos y el entrenamiento que se debía dar a esas
personas para que trabajaran juntos.
Desde luego no era tanto que impidiera el gran desarrollo de la industria
química alemana, inglesa y francesa.
En las universidades se preparaban cada vez más químicos queaportaban con
sus estudios el ya amplio mundo de la química y en los tecnológicos se
preparaban a los químicos industriales que manejarían las nacientes fábricas. A
aquellos profesionistas se les enseñaba, además de la química de su época, los
procesos químicos más comunes, así como la maquinaria de más amplio uso. El
perfeccionamiento de aquella maquinaria se debía al ingenio de los inventores,generalmente operarios, o al progreso de la ingeniería mecánica o eléctrica.
Hacia 1860, algunas personas se dieron cuenta de que el diseño y la creación
de las plantas químicas se estaban convirtiendo en una actividad especializada
que podía convertirse en una disciplina de estudio completamente nueva.
En 1884, Henry Amstrong, en Londres, planeó un curso de cuatro años que
incluía química, ingenieríamecánica, matemáticas, física, dibujo, tecnología
química, talleres y lenguas modernas. Como el curso era en realidad una mezcla
de química con ingeniería no prosperó.
En 1887 Georges Edwards Davis, quien era consultor e inspector de la industria
de los álcalis, dictó una serie de conferencias en la Escuela Técnica de
Manchester sobre la tecnología química. En vez de describir los procesos de laquímica industrial contemporánea, Davis analizaba el comportamiento de ellos
como una serie de sencillas operaciones. De hecho fue el primero en considerar
los procesos de manufactura química como la secuencia y combinación de un
pequeño número de operaciones. Después de la publicación de varios de sus
ponencias de l887 en la revista Chemical trade journal que él fundó, Davis
2

abandonó sus...