historia
Las sondas espaciales han aportado una enorme cantidad de datos científicos sobre la naturaleza y origen del Sistema Solar y del Universo. Lossatélites que giran en la órbita terrestre han contribuido a mejorar las comunicaciones, la predicción del tiempo, la ayuda a la navegación y el reconocimiento de la superficieterrestre para la localización de recursos minerales, además de los usos militares.
La era espacial y la astronáutica práctica arrancan con el lanzamiento del sputnik 1 por la Unión deRepúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) en octubre de 1957, y con el del Explorer 1 por Estados Unidos en enero de 1958. En octubre de 1958 se creó en Estados Unidos la NASA. Enlas dos décadas siguientes se han llegado a lanzar más de 1.600 naves de todo tipo, la mayoría d ellas en la órbita terrestre. Sobre la superficie de la luna han estado docehombres, que regresaron después a la tierra, en su mayoría restos de cohetes y equipos de sus fases de lanzamiento, y otros materiales semejantes. Hay unos 300 satélites y sondasespaciales en funcionamiento
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Física del espacio
El límite entre la atmosfera terrestre y el espacio exterior es difuso y no está bien definido. Al disminuir gradualmentela densidad del aire con la altitud, el aire de las capas superiores de la atmosfera es tan tenue que se confunde con el espacio. A 30 km sobre el nivel del mar, la presiónbarométrica es un octavo de la presión a nivel del mar. A 60 km sobre el nivel del mar, es 1/3.600; a 90 km es 1/400.000. incluso a una altitud de 200 km hay la suficiente masaatmosférica como para frenar los satélites artificiales, debido a la resistencia aerodinámica, por lo que los satélites de larga vida han de alcanzar orbitas de gran altitud.
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