Historia

1. Época prehistórica. Puesto que los aborígenes venezolanos desconocieron la escritura, no puede propiamente hablarse de historia antes de la llegada de los españoles. Sin embargo, teniendo en cuenta los testimonios de cronistas, misioneros y conquistadores, y según los datos proporcionados por la arqueología (v. vi, 1), es posible reconstruir la época prehistórica de V. antes de sudescubrimiento y conquista, para hablar al menos de las tribus que la habitaron y de su cultura en general. Debe tenerse en cuenta además que el indio venezolano es, junto con el español y el negro procedente de África, uno de los tres elementos étnicos que hán constituido la personalidad histórica venezolana. El movimiento demográfico en los s. xv-xvi produjo cruzamientos y mezcla de culturas en tal gradoque no es posible reconstruir con exactitud zonas de procedencia ni establecer una distinción clara entre pueblos dominadores y dominados. Tanto en la zona circumcaribe como en la selva tropical, en el momento de la conquista, se habían producido diversos asentamientos y continuaban los movimientos de pueblos. Los territorios más densamente poblados correspondían, en la zona oriental, a Paria; poroccidente, a los Andes y oeste del lago Maracaibo. En la costa del Caribe, la división entre unos pueblos y otros era mayor.
Según el etnólogo Miguel Acosta Saignes, pueden distinguirse las siguientes áreas culturales en la V. prehispánica: a) Costa caribe. Abarca desde Paria hasta Borburata, y se divide a su vez en las subáreas de cumanagotos, palenques y caracas. b) Ciparicotos. c)Aravacos occidentales. Comprenden los caquetíos hasta la zona de los achaguas y otros pueblos de habla betoye. d) Jirajaras. Éstos incluyen a los ayamanes y a sus vecinos los axaguas. e) Guajiros. f) Caribes occidentales. Se consideran como tales los pemenos, bobures y motilones. g) Andes. En esta zona se sitúan los timoto-cuitas, que fueron los que alcanzaron mayor grado de cultura. h) Recolectores. Sonlos pueblos de los Llanos, desde el delta del Orinoco hasta los actuales Estados Portuguesa y Lara. Sus representantes más modernamente conocidos son los guaraúnos. i) Otomacos. Se incluyen los indios de este nombre, así como los guamos, taparitos. y parte de yaruros. j) Guayana.
Es costumbre entre los cronistas de V. agrupar por «naciones» a los pueblos de una misma lengua y de costumbressimilares. Sin embargo, dada la falta de una comunidad política entre estos grupos, el concepto de nación es muy relativo. Las relaciones existentes entre grupos de una misma «nación» eran a veces simplemente comerciales. Estaban organizados en tribus, que se confederaban en caso de guerra, como es el caso de los cumanagotos y palenques en Paria, de los caracas, etc. La autoridad suprema era elcacique, electivo o hereditario, a quien a veces asesoraba un Consejo de guerreros o de ancianos, según los casos. Por razones de herencia, también había mujeres caciques. La suprema autoridad ejercía además funciones religiosas. Tal es el caso del cacique, que era a un tiempo piache, también llamado mohán o sumo sacerdote. Pero no siempre las funciones política y religiosa recaían en una mismapersona. En ocasiones, el piache era el consejero del cacique.
Según la descripción de fray Pedro Simón, a fines del primer tercio del s. xvii, los pueblos recolectores de la Guajira y del Meta llevaban una vida errante. Otros, sin embargo, conocían un tipo de vida más sedentaria, basada en la agricultura. Los habitantes del actual Estado de Mérida sembraban en terrazas y practicaban el riego.A orillas del Orinoco, talaban los bosques. La unidad económica era el conuco o trozo de tierra de pequeña extensión. Con el algodón, fabricaban chinchorros y hamacas. Se alimentaban de maíz, tubérculos y raíces. La yuca se utilizaba para la obtención de cazabe en los Llanos y mañoco en las cuencas de los ríos Orinoco y Negro. La domesticación y cría de animales era frecuente: báquiro,...