Historia

Historia de la Computación[1]

Los Ancestros de la Computación

Primeras calculadoras mecánicas

Los primeros dispositivos mecánicos de cálculo fueron construidos a principios del siglo XVII. Aunque no eran computadoras en el sentido de la palabra –solamente podían realizar un número limitado de funciones matemáticas, y a menudo no lo hacían muy bien–, representaban los primerosesfuerzos por mecanizar la tarea de la computación.

Conforme el siglo XVII transcurría, el mundo fue presenciando cambios radicales. Galileo (1564-1642) había probado que la tierra no era el centro del universo como se había pensado hasta entonces. Su perfeccionamiento del telescopio estableció una ola de interés renovado en la astronomía, una ciencia que a menudo requería de cálculos precisos ylaboriosos.

Mucho antes del siglo XVII, los viajes de Colón y Magallanes en los siglos XV y XVI había probado que la Tierra era en realidad una esfera, y que el planeta era mucho más vasto que Europa, África y el lejano Oriente juntos. Estos desarrollos ocasionaron que las naciones marítimas –Inglaterra, Francia y España en particular– se dedicaran a colonizar el Nuevo Mundo. Al igual que laastronomía, la navegación también requería de cálculos precisos. Un cálculo incorrecto de navegación podía mandar fácilmente a un barco lejos de su curso o llevarlo contra la costa, de igual forma este mal cálculo de ruta podía ocasionar que el barco agotara sus reservas de agua y comida, con obvias repercusiones en la tripulación.

Antes de la llegada de las máquinas calculadoras, los navegantes,astrónomos, banqueros y científicos dependían de libros de tablas para sus cálculos. Los números en las tablas eran calculados a mano, y los resultados eran formados en moldes e impresos. Pero los libros de tablas tenían su propio conjunto de problemas. Debido a que eran calculados por humanos, estaban sujetos al error. El proceso de transcripción e impresión introducían fallas adicionales.Obviamente, era necesario encontrar una solución.

Varios matemáticos destacados del siglo XVII, como Blaise Pascal y Gottfried Wilhelm Leibniz, se dedicaron a automatizar el proceso de cálculo. Sus calculadoras mecánicas realizaban las funciones matemáticas básicas –adición, sustracción, multiplicación y división– con una completa y confiable exactitud y rapidez. Pero sus máquinas erandelicadas, difíciles de construir y lentas para usar. A pesar de que eran utilizadas para ayudar en la compilación de tablas, las primeras máquinas todavía requerían que los resultados fueran copiados a mano, abriendo siempre la posibilidad de introducir errores. Como resultado, su importancia comercial fue limitada, y relativamente pocas fueron construidas. Mientras que diversos inventores mejorabanestos primeros diseños, la situación de las máquinas computadoras no cambió mucho por cerca de 200 años.

A principios del siglo XIX, Inglaterra se encontraba en medio de la Revolución Industrial. Conforme la Revolución Industrial progresaba, la necesidad de realizar cómputos exactos se hacía más apremiante. En 1822, un joven estudiante inglés de astronomía llamado Charles Babbage (1792-1871)escribió un estudio científico titulado “Sobre los principios teóricos de la maquinaria para el cálculo de tablas”.
En este trabajo, Babbage propuso construir una máquina llamada Ingenio Diferencial [Máquina Diferencial] para mecanizar la producción de tablas. La máquina utilizaría “la infalible certeza del mecanismo” para asegurar que los cálculos estuvieran libres de errores, y la máquinatambién imprimiría sus resultados directamente en el papel, eliminando de esta forma los errores adicionales introducidos por la imprenta.

La obra de Babbage fue bien recibida por la Royal Astronomical Society, y la sociedad dio el paso inusual de recomendar que el gobierno inglés proporcionara los fondos para que Babbage continuara con su investigación. El gobierno accedió y otorgó a Babbage un...