Hobsbawn

Capítulo III
EL ABISMO ECONÓMICO
Nunca el Congreso de los Estados Unidos, al analizar el estado de la Unión, se ha encontrado con una perspectiva más placentera que la que existe en este momento ... La gran riqueza que
han creado nuestras empresas y nuestras industrias, y que ha ahorrado nuestra economía, ha sido distribuida ampliamente entre
nuestra población y ha salido del país en unacorriente constante
para servir a la actividad benéfica y económica en todo el mundo. Las exigencias no se cifran ya en satisfacer la necesidad sino
en conseguir el lujo. El aumento de la producción ha permitido
atender una demanda creciente en .el interior y un comercio más
activo en el exterior. El país puede contemplar el presente con
satisfacción y mirar hacia el futuro con optimismo.Mensaje al Congreso del presidente CALVIN COOLIDGE, 4
de diciembre de 1928
Después de la guerra, el desempleo ha sido la enfermedad más
extendida, insidiosa y destructiva de nuestra generación: es la
enfermedad social de la civilización occidental en nuestra época.
The Times, 23 de enero de 1943

I
Imaginemos que la primera guerra mundial sólo hubiera supuesto una perturbación temporal, aunquecatastrófica, de una civilización y una economía
estables. En tal caso, una vez retirados los escombros de la guerra, la economía habría recuperado la normalidad para continuar progresando, en forma
parecida a como Japón enterró a los 300.000 muertos que había causado el
terremoto de 1923, retiró los escombros que habían dejado sin hogar a dos o
tres millones de personas y reconstruyó unaciudad igual que la anterior, pero

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más resistente a los terremotos. ¿Cómo habría sido, en tal caso, el mundo de
entreguerras? Es imposible saberlo y no tiene objeto especular sobre algo que
no ocurrió y que casi con toda seguridad no podía ocurrir. No es, sin embargo,
una cuestión inútil, pues nos ayuda a comprender las profundas consecuencias
que tuvo elhundimiento económico mundial del período de entreguerras en el
devenir histórico del siglo xx.
En efecto, si no se hubiera producido la crisis económica, no habría existido Hitler y, casi con toda seguridad, tampoco Roosevelt. Además, difícilmente el sistema soviético habría sido considerado como un antagonista
económico del capitalismo mundial y una alternativa al mismo. Las consecuencias de la crisiseconómica en el mundo no europeo, o no occidental, a
las que se alude brevemente en otro capítulo, fueron verdaderamente dramáticas. Por decirlo en pocas palabras, el mundo de la segunda mitad del siglo xx es incomprensible sin entender el impacto de esta catástrofe económica. Este es el tema del presente capítulo.
La primera guerra mundial sólo devastó algunas zonas del viejo mundo,principalmente en Europa. La revolución mundial, que es el aspecto más llamativo del derrumbamiento de la civilización burguesa del siglo xix, tuvo
una difusión más amplia: desde México a China y, a través de los movimientos de liberación colonial, desde el Magreb hasta Indonesia. Sin embargo, no habría sido difícil encontrar zonas del planeta cuyos habitantes no se
vieron afectados por el procesorevolucionario, particularmente los Estados
Unidos de América y extensas zonas del África colonial subsahariana. No
obstante, la primera guerra mundial fue seguida de un derrumbamiento de
carácter planetario, al menos en todos aquellos lugares en los que los hombres y mujeres participaban en un tipo de transacciones comerciales de carácter impersonal. De hecho, los orgullosos Estados Unidos, no sólono
quedaron a salvo de las convulsiones que sufrían otros continentes menos
afortunados, sino que fueron el epicentro del mayor terremoto mundial que
ha sido medido nunca en la escala de Richter de los historiadores de la economía: la Gran Depresión que se registró entre las dos guerras mundiales. En
pocas palabras, la economía capitalista mundial pareció derrumbarse en el
período de...