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Se encuentran pocos ejemplos de arquitectura civil del siglo XVI en la Nueva España. La arquitectura religiosa era predominante, y las construccionesseculares en rarasocasiones adoptaron formas duraderas o monumentales.
Por el contrario en la Europa del siglo XVI, la demanda de templos había sido satisfecha gracias a las prolíficas generaciones deconstructores medievales, por lo que se emprendió la construcción de palacios y edificios municipales.
Los textos mencionan que la casa con patio de tipo andaluz prevaleció durante el siglo XVI, conescasas excepciones como el Palacio de Cortés en Cuernavaca, que carece de patio.
Resulta difícil establecer diferencias claras entre la arquitectura religiosa y la civil o entre los edificios parahabitación y los públicos del siglo XVI. Frecuentemente algunas viviendas eran convertidas en edificios públicos, como las casas construidas por Hernán Cortés en la capital.
En ocasiones, losedificios públicos eran usados también como residencias. Éste fue el caso del Ayuntamiento de la ciudad de México que albergaba al corregidor y sufamilia.
Las construcciones privadas mássuntuosas de la Nueva España fueron, sin lugar a dudas, las que mandó edificar Cortés quien se apropió de dos lotes en la plaza principal de Tenochtitlan. El lote donde se encontraba el antiguo palaciode Axayácatl, llamado las Casas Viejas donde construyó su albergueinmediatamente después de la caída definitiva de Tenochtitlan y vivió ahí hasta 1529; y las Casas Nuevas que había sido el palaciode Moctezuma que más tarde también se convertirían en edificios públicos.
En 1554, casas de construcción duradera se alineaban obedeciendo al trazo rectilíneo de las calles principales. Todas,con excepción de las construcciones con torres, tenían la misma altura, con el objeto de evitar que unas ensombrecieran a otras. Sólo las casas de Cortés rebasaban el nivel de las demás...
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