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HIDROELECTRICIDAD REALMENTE SUSTENTABLE PARA CHILE
Claudio Meier Vargas
Ingeniero Civil, mención Hidráulica (UdeC) M.Sc. Ingeniería Hidráulica (Colorado State University) Ph.D. Ecología de Ríos (University of Montana) Profesor Asociado, Departamento de Ingeniería Civil Universidad de Concepción

Introducción Este documento, que corresponde todavía a un borrador preliminar, explica brevementey en un estilo informal los principales impactos ambientales de la hidroelectricidad, refutando la supuesta “amigabilidad ambiental” de los proyectos existentes y propuestos en Chile. Luego, expone las múltiples falencias de la denominada “institucionalidad ambiental”, ayudando a comprender lo mal que evaluamos ambientalmente los proyectos de desarrollo hidroeléctrico. Finalmente, entrega ideas decómo podríamos mejorar la situación imperante, en un marco democrático, de consenso, con una toma de decisiones informada, transparente, basada en criterios técnicos y ciencia más que en política, conveniencia, o miedos. En la mayoría de los casos, se entregan ejemplos propios de mi experiencia como consultor y académico. Desde la partida, quiero enfatizar que estoy a favor de que los proyectosgrandes de hidroelectricidad sustentable sean parte importante de nuestra matriz energética, pero en un marco legal y regulatorio muy distinto al que aplicamos hoy en Chile. En los últimos 20 años he revisado la mayoría de los estudios de impacto ambiental (EIAs) para grandes represas en Chile, partiendo con la evaluación voluntaria de la Central Hidroeléctrica (CH) Pangue, en 1991, a solicitud dela Cámara de Diputados. En muchos de los casos este trabajo ha sido ad-honorem, aunque recientemente y por primera vez en el marco de un contrato, lideré un equipo multidisciplinario compuesto por nueve colegas de la Universidad de Concepción (UdeC), encargado de revisar los EIAs para los proyectos HidroAysén y CH Río Cuervo, para la Dirección General de Aguas. Mi especialidad son los impactosambientales en ríos, desde una perspectiva interdisciplinaria; soy ingeniero civil con mención en hidráulica, con estudios de postgrado (12 años en total) en ciencias ambientales, ingeniería hidráulica, hidrología, gestión de pesquerías deportivas y ecología de ríos.

Impactos ambientales de la hidroelectricidad Una central con represa (“de embalse”) resulta en la inevitable conversión del hábitatfluvial en un embalse, al inundarse el tramo de río aguas arriba del muro. También causa una serie de efectos de barrera, al cortarse la continuidad para el paso de organismos, grandes desechos leñosos, sedimentos, materia orgánica, etc. La conversión de río en

embalse es imposible de mitigar, a menos que se cambie el lugar o el tipo de central (por ejemplo, se haga una central de paso en vezde una de embalse); éste es el costo duro que debemos pagar como sociedad para generar energía con una represa. Los efectos de barrera son difíciles de mitigar, aunque se ha avanzado mucho en los últimos 50 años en países desarrollados (y también en China, en el caso del paso o flushing de sedimentos). Obviando estos efectos, los impactos más fuertes causados por centrales hidroeléctricas conpresa, genéricamente, ocurren en el tramo ubicado aguas abajo del muro, y en la zona costera adyacente a la desembocadura del sistema fluvial afectado. Así, los principales impactos ambientales de un proyecto hidroeléctrico se deben a las alteraciones en el régimen hidrológico (el hecho que se cambian los patrones naturales de fluctuación del caudal del río), los cambios en el transporte de sedimentosdebido a la retención de la mayor parte del material en la cola del embalse (material de todos los tamaños, desde arcilla a bolones, e incluyendo la materia orgánica transportada por el río, esto es, troncos, hojas y ramas molidas, etc.), y los efectos sobre la calidad del agua - en el caso chileno, sobre todo los cambios en los regímenes naturales de temperatura y turbidez, que afectan...