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Robots, operarios económicos
No contestan de mala manera; no se enferman y pueden hacer trabajos pesados 24 horas al día los siete días de la semana, sin descansos y requieren reabastecimiento sólo esporádicamente. Por todas esas razones los robots son los trabajadores perfectos. Pero si se falla su sistema de iniciación, las consecuencias puede ser nefastas. “Vi gente literalmente sabotear alos robots directamente desenchufándolos. Tenían miedo de que ellos mismos o sus amigos fuera despedidos”, contó David Bourne, científico del Robotics Institute en la Carnegie Mellon University.

Sin embargo, los actos de destrucción son raros. La posibilidad de que suceda es un saludable recordatorio de lo que podría ocurrir si una fuerza laboral se siente tan amenazada por una tecnología queintenta bloquearla. No obstante, los robots industriales –que son máquinas programadas para realizar una variedad de tareas en forma automática– aumentaron la productividad de las plantas automotrices al aliviar a los empleados de los trabajos más sucios y peligrosos como soldar, pulverizar con pintura o levantar componentes pesados. Ahora una nueva generación de robots que pueden tomar un huevo sinromper otro o detectar un caracol en una hoja de lechuga está asumiendo tareas que antes dependían de la destreza manual y la buena visión.

Bien desplegados, los robots permiten a las empresas crear puestos de trabajo interesantes para los empleados, reducir costos, elevar la producción y evitar que la fabricación se traslade a los mercados laborales baratos. Alemania, por ejemplo, se aferró amás de sus roles de ingeniería que el Reino Unido porque instaló cinco veces más robots por cada 10.000 empleados.

No obstante, ese no es ningún consuelo si un robot se queda con mi puesto de empleo. Un empleador que está recortando su fuerza de trabajo comentó: “Cuando uno tiene personal que trabaja en la planta de producción hace 30 años, es un desafío trasmitirle el mensaje de que loscambios forman parte de la vida”.

Si bien las actitudes ludistas pueden frenar el avance de una compañía, ser el primero en usar una tecnología nueva también puede causar problemas. Si las empresas no pierden de vista lo que compran los pioneros, aseguró el profesor Bourne, logran mantenerse al tanto de las innovaciones sin experimentar los inconvenientes técnicos. “A menudo, los sistemas queadquieren los primeros pioneros son los que no funcionan”, aseguró. “Cuando uno ve que (un competidor) usa una tecnología y los resultados son buenos, no sólo se puede adoptar el mismo tipo de sistema sino que también es posible empezar a perfeccionarlo.” 

Las relaciones industriales 

se benefician si el proceso de automatización se introduce paulatinamente, porque de esa manera hay más tiempopara reubicar a los trabajadores desplazados, deshacerse de ellos mediante retiros voluntarios o capacitarlos para que manejen los robots. El cambio a empaque y palletizado robótico permitió a Ginsters, el fabricante de empanadas, duplicar la producción desde su fábrica. El director de producción Richard Bain contó que como introdujo los robots gradualmente durante un período de expansión, logróhacerlo sin tener que despedir personal.

No todas las fuerzas de trabajo tienen la misma suerte. Algunas empresas enfrentan decisiones dolorosas que implican determinar qué empleados manejarán los robots, cuáles de ellos reubicar y cuales dejar ir. Nigel Platt, gerente de ventas y marketing en ABB Robotics en Reino Unido e Irlanda, señaló que su compañía ayuda a sus clientes a abordar la difíciltarea de elegir a los trabajadores que se convertirán en técnicos de los robots. Enseñarle a un soldador a hacerse cargo de la automatización es más fácil que enseñarle a soldar a un ingeniero experto en automatización, contó. “Pero no todos los soldadores quieren o tienen los medios para aprender (robótica)”, agregó.

No se debería subestimar la necesidad de capacitar al personal. En 2004 la...