Homo impredictibilis

Libros
UNDILUTED HOCUS-POCUS. THE
AUTOBIOGRAPHY OF MARTIN GARDNER.
Princeton Univesity Press; Princeton, 2013.

Gardner
Figura eximia de la divulgación
matemática

N

o podemos disociar a Gardner de la
revista Scientific American, ni esta
de Gardner. A ese maridaje lo llamó el
episodio más feliz de su vida después de
su boda con Charlotte Greenald. Cuando
apareció Investigación yCiencia, en octubre de 1976, la sección de matemática recreativa de la matriz estadounidense estaba en su apogeo. La versión española
contó para su éxito con la traducción espléndida de Luis Bou.
Martin Gardner nació en Tulsa, estado
de Oklahoma, el 21 de octubre de 1914 y
falleció el 22 de mayo de 2010. Hijo de
un geólogo especializado en sondeos petrolíferos, mostró un interés precoz porlos rompecabezas y los juegos matemáticos. Siendo alumno de bachillerato, su
padre le habilitó un pequeño laboratorio
doméstico, donde había un microscopio,
un mechero bunsen, matraces, tubos de
ensayo, alambique y otros útiles elementales. El microscopio tenía los aumentos
suficientes para observar amebas y paramecios sobrenadando en muestras de
agua recogidas de estanques cercanos.
Con unmicrotomo, practicó cortas de
alas y de hojas de helecho. Construyó una
fuente de Herón, un maravilloso invento
del científico alejandrino. Y, por supuesto,
guardaba colecciones de insectos, hojas,
sellos, rompecabezas mecánicos y fósiles.
Descubrió un ejemplar de trilobites.
Se matriculó en la Universidad de
Chicago, donde se licenció en filosofía en
1936. Treinta años más tarde escribiócon
Rudolf Carnap Philosophical foundations
of physics (1966), del que dice «cada idea
es de Carnap, cada frase es mía». Tras
graduarse se dedicó al periodismo, primero en el Tulsa Tribune, de donde pasó a
la oficina de prensa de la Universidad de
Chicago; también trabajó como asistente

92  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, marzo 2014

social de la administración en el llamado
cinturón negrode Chicago.
Cuando los Estados Unidos entraron
en guerra contra el Eje, se enroló en la Marina de guerra. Tras dos años en labores
administrativas embarcó en el destructor
USS Pope, el único buque que había capturado un submarino alemán y lo había
llevado intacto a EE.UU. Hoy se conserva
en el Museo de la Ciencia y de la Industria
de Chicago. De la rendición alemana ofrece un recuerdointeresante. Componían
la Marina jóvenes como ellos, felices de
que terminara por fin la guerra, deseosos
de entablar relaciones de amistad. Muy
distintos eran los oficiales, sorprendidos
de que algunos de los jefes norteamericanos fueran judíos y de que hubiera a
bordo marinos negros. (Con todo, durante la guerra, los marinos negros dormían
confinados en un rincón del buque y eran
camareros delos oficiales.)
Cuando llegó la noticia al buque del
lanzamiento de dos bombas atómicas en
Japón, fue el único de la tripulación en
percatarse de que la guerra había terminado y que el mundo había entrado en la
era atómica. Conocía la existencia del proyecto Manhattan porque cuantos trabajaban como él en las relaciones de prensa
de la Universidad de Chicago sabían que
Enrico Fermi y suscolaboradores estaban
trabajando en la fabricación de la bomba.
Tras la guerra volvió a la Universidad
de Chicago. En 1950 publicó en Antioch
Review el artículo «The hermit scientist»,
su primer trabajo de los muchos que dedicaría a develar la pseudociencia, uno de
los campos en que destacó por su finura
de análisis y lógica implacable. A comienzos de los cincuenta se trasladó a Nueva
York yallí fue redactor y diseñador de la
revista Humpty Dumpty. Durante ocho

años escribió reportajes y relatos para la
misma y para otras revistas infantiles, con
incursiones en la papiroflexia. En 1960
apareció la edición original de The annotated Alice, su libro de mayor éxito dentro
una centenar largo de obras muchas veces
reeditadas en distintos idiomas.
Había publicado ya una serie de...