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Parecía un lugar desierto, sin vida: sólo acantilados, según Peary, "cercados y custodiados por enormes escuadrones de témpanos flotantes". No obstante, al pie de los acantilados había un diminuto poblado esquimal. Al enfilar el Roosevelt a la playa, una partida de cazadores alborozados salió bogando en sus kayaks de piel de foca a recibir el vapor. "Eres como el sol, pues siempre regresas",dijo uno de ellos a Peary, a manera de saludo.

Era verda.d; en los 22 años transcurridos desde su primer viaje a Groenlandia, cuando había resuelto dedicar su vida a la exploración ártica, Peary había vuelto a aquellos parajes helados y desiertos siete veces. Dos de ellas lo había acompañado su esposa, Josephine, primera mujer que

pasó un invierno en el Ártico. En su segunda expedición,Josephine había dado a luz a su hija, Marie Ahnighito, la "nena de nieve", el primer ser humano blanco nacido en latitudes tan septentrionales.

Al principio, los móviles de Peary habían sido puramente científicos: explorar el interior del casquete helado de Groenlandia y trazar el mapa de las ignotas costas de las islas del remoto norte. Pero desde su niñez lo habían obsesionado sueños de gloria,y gradualmente sus móviles científicos cedieron ante otro más impdel océano Ártico.

Aun con el camino despejado por el grupo pionero, cuyos integrantes habían allanado las mayores irregularidades del terreno a golpes de zapapico, la marcha resultó muy penosa. Desde el principio empezaron a romperse los trineos, que además se volcaban con frecuencia al chocar con hielo erizado de asperezas,oculto bajo la capa de nieve. Matthew Henson, que iba al frente del grupo principal, describe así las penalidades que sufrió aquel primer día al componer su trineo roto: "Viento y frío. Deshacer las ataduras; descargar; sacar el berbiquí con sus brocas y hacer nuevos agujeros sin apresurarse, pues, con este frío, hay peligro de que se rompan las barrenas de acero. Luego, con las manos desnudas,hay que introducir la correa de piel de foca por el agujero. Los dedos se congelan. Se interrumpe el trabajo, se meten las manos bajo las axilas, y cuando se experimenta una sensación de quemadura se sabe que la mano se ha descongelado. Luego se reanuda la tarea."

Aunque el grupo principal avanzó aquel día sólo 16 kilómetros, Peary se sintió contento. Algunos trineos esquimales, de 2.75 m delongitud, se habían estropeado mucho, y en cambio los de 3.65 a 4 m cuyos modelos había diseñado él, estaban resistiendo bien. Su mayor longitud permitía distribuir más uniformemente la carga de 250 kilos de estos trineos, con lo cual bajaba el centro de gravedad. De esta manera, los trineos más largos corrían menos peligro de volcarse en el hielo áspero.

Para pasar la noche, lo primero quehicieron fue construir iglú de bloques de nieve, tarea que hacían cuatro hombres en una hora. (En esto, también recurrió Peary a métodos esquimales. Llevar tiendas habría significado un suplemento de peso en los trineos, y los iglú resguardaban infinitamente más de] frío y del viento.) Luego alimentaron a los perros, cenaron sus raciones de pemmican, galletas y té, y con la ropa puesta seacurrucaron a dormir en pieles esparcidas en el suelo de los iglú.

El recorrido del segundo día resultó tan difícil como el del primero. Como Peary solía decir, el océano glacial Ártico "no es una gigantesca pista de patinar de suelo liso, por donde los perros nos arrastran alegremente". Su helada superficie está en lento pero constante movimiento, empujada por corrientes, impulsada por el viento,estirada y comprimida por las mareas. En los lugares donde las planchas de hielo chocan entre sí y se amontonan una sobre otra, la superficie se surca de grietas y de promontorios de presión, hileras de montones de hielo erizado de asperezas que se alzan a veces hasta a 15 metros de altura. Para franquear estas barreras los hombres tenían que abrir paso y luego empujar y tirar para ayudar a...