Instituciones sociales

Las instituciones sociales vienen a ser como dispositivos que dan forma y sentido a la actividad de las personas que actúan bajo su influencia.
Existen muchos tipos distintos. Desde las más formalizadas, como el estado, el sistema sanitario, el sistema educativo, la iglesia o el ejército, hasta las que tienen una apariencia más informal, como la familia, el mercado, el sistema financiero, laopinión pública, el clan o la nación. Algunas tienen perímetros muy definidos y otras muy borrosos. Algunas son extremadamente densas y otras son muy ténues, etéreas o difusas.
Pero tanto unas como otras contienen "reglas de juego", mecanismos coercitivos que inducen a las gentes a actuar "como es debido". Poseen igualmente ciertos márgenes para tolerar determinados comportamientos abusivos olicencia para ignorarlos.
Además de normas, las instituciones sociales contienen también maneras de hacer, modos de sentir y formas de comprender. Ofrecen modelos que definen lo que es el éxito y el fracaso en su ámbito de influencia y aportan criterios que permiten saber si una conducta determinada es digna de encomio o debe ser criticada o censurada. Determinan los mecanismos de la excitabilidadcolectiva y establecen bajo qué condiciones se generaliza el pánico, la indignación, la euforia o el desánimo y las formas más indicadas de expresarlos.
Pueden llegar a establecer incluso lo que es divertido y lo que es aburrido, lo que mola y lo que es insulso, lo que es "políticamente correcto" y lo que no lo es. Incitan al cumplimiento de ciertos designios e ideales. Al mismo tiempo,satisfacen necesidades y albergan estructuras compartidas de intereses y de anhelos.
Lo que da fuerza a esta amalgama de elementos es que se reconocen como vigentes y se consideran exigibles por parte de muchos miles o millones de personas.
Las instituciones sociales son artefactos extremadamente cruciales porque contienen los dispositivos que configuran el comportamiento cotidiano de las personasy le dan un sentido, le confieren valor y trascendencia.
 
La parte escrita y la parte no escrita de las instituciones
En cierto sentido una institución social es como un iceberg. Tiene una parte visible, que se corresponde con las normas escritas y otra parte oculta no escrita y mucho más voluminosa que corresponde a los sentimientos, pensamientos y las formas habituales de comportarse deamplios sectores de la población. Es así que las instituciones no se pueden entender del todo si sólo se observa su parte escrita que es la más visible.
El contenido normativo escrito de las instituciones sociales está plasmado en leyes, reglamentos, organigramas u otros textos con validez legal. Como todo el mundo sabe, esos textos no siempre reflejan del todo bien la conciencia colectiva. Enocasiones reflejan más el interés de quienes los escriben y promulgan que el sentir más general de la población.
Pero las prescripciones no escritas pueden llegar a tener mucha influencia sobre el comportamiento porque se hallan impresas en la conciencia de círculos muy amplios de personas. Por este motivo, durante mucho tiempo, los focos de poder, además de controlar la redacción de las normasescritas, han intentado manipular al mismo tiempo el estado de las conciencias por medio de la propaganda, la publicidad, el arte y los medios de comunicación.
 
¿Qué ocurre con las instituciones sociales en las épocas de cambios rápidos?
Las instituciones y sobre todo su parte no escrita se forma, fragua y se consolida con lentitud. Pero una vez han adquirido consistencia, posee una inerciaenorme.
Al propagarse en el tiempo las instituciones se reafirman y manifiestan su tendencia a expandirse manteniendo intactas sus esencias y sus líneas maestras. Esta característica resulta apropiada sobre todo cuando los cambios económicos, sociales y culturales están ausentes o acontecen muy lentamente. En tales casos se mantiene la concordancia entre los comportamientos que conforman y las...