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Durante la Guerra de Secesión estadounidense(1861-1865) en plena colonización del Oeste (1785-1890), el teniente John J. Dunbar es enviado por el mayor Fambrough al fuerte Robinson, un lejano puesto fronterizo que ha sido abandonado por los soldados. Empujado por el deseo de conocer la última frontera antes de que ésta desaparezca, el teniente John J. Dunbar, soldado en las filas de la Unión,se dirige a un lejano puesto fronterizo donde, encontrándose solo, entra en contacto con los indios Sioux. Su soledad lo impulsa a entrar en contacto con los indios sioux; así es como conoce a "En pie con el puño en alto", una mujer blanca que fue adoptada por la tribu cuando era niña. , además de una relación amistosa con un líder sioux llamado Pájaro Guía. Poco a poco, entre Dunbar y los siouxse establece una relación de respeto y admiración mutuos. Así, Dunbar va conociendo más la cultura de su rival y descubre que la enemistad no debería existir entre ambos bandos.
Es la historia de un hombre en una batalla de la guerra de los Estados de América del Norte contra el Sur: John Dumbar. Es llamado héroe de esa batalla, cuando al intentar cometer un acto suicida por verse sin pierna,rompe el hielo entre las dos trincheras, desviando la atención del enemigo y consiguiendo la victoria para el ejercito americano. Por este acto, el general le concede su deseo de ir al fuerte de la frontera antes de que sea destruida.
Al llegar al fuerte, en una carreta donde se llevan los víveres y acompañado de un carretero sucio y maloliente, se encuentra que el lugar está totalmente abandonado,deshabitado, y que los pocos soldados que no habían desertado, habían abandonado la civilización y se habían marchado vivir en cuevas, les concede que se marchen. El carretero muy a su pesar, le ayuda a descargar los víveres, intentando convencerle de que abandone aquella soledad. Decide encargarse él solo del fuerte. Lo pone en orden y lo mantiene. En una laguna cercana descubre un montón deanimales muertos: los antiguos soldados del fuerte se aburrían. Limpia la charca y entierra las armas, no quiere tener que utilizarlas. Al quemar los animales en estado de putrefacción se produce una gran hoguera, los indios pawnees adivinan que sólo un hombre blanco es capaz de hacer una cosa así, pero a la vez descubren que el sucio carretero está haciendo una pequeña hoguera para su propiaalimentación, y creyendo que aquella era el fruto de tal cantidad de humo, lo matan a flechazos. Entre tanto, John empieza a sentir la soledad...
Un día sorprende a unos indios intentando robarle su caballo, pero aunque estos consiguen llevárselo, el animal, fiel a su amo, vuelve al campamento. Así comienza el contacto con los indios Siux. Estos indios, sorprendidos de la existencia del soldado,comienzan a especular, preguntándose qué puede significar su presencia allí. Unos opinan que es un semi-dios otros que es un mal presagio... los jefes lo observan, y se decantan por admitir que no es dañino, acercándose a él. El soldado John Dumbar acepta esos intentos de acercamiento ofreciéndoles numerosos productos que ellos no conocen como café, azúcar... pronto la comunicación comienza a ser mayor.John escribe sus notas en n diario desde que llegó al fuerte, y reconoce que desea con fuerza los encuentros con los indios, también un pequeño lobo merodea todos los días por el fuerte, y se hace migo del soldado, recibe el nombre de calcetines.
En una ocasión, cabalgando, divisa una figura de una mujer blanca, pero con apariencia india, sufriendo y haciéndose cortes en las muñecas, ve que no seencuentra bien y como último recurso, hace un nudo sobre los cortes con la bandera de los estados unidos, algo sagrado para un soldado. Recoge a la mujer y la lleva al campamento indio, donde no es bien recibido y huye de ahí.
Los indios sorprenden al soldado medio desnudo, bailando ante una hoguera y con el pequeño lobo “Calcetines” y le ponen el nombre de: “bailando con lobos”. Ya está más...