Jovellanos

Jovellanos y la educación

John H. R. Polt

Catedrático de la Universidad de California


Las muchísimas obras de don Gaspar Melchor de Jovellanos, a pesar de la inverosímil variedad de los asuntos que tratan, están ligadas por el constante deseo de comprender el pasado y mejorar el presente, preocupación que con frecuencia lleva a su autor a enfrentarse con los problemas de la enseñanza.Y si puede sentarse como regla general que éstos siempre son intrincados y espinosos, los del siglo y de la patria de Feijoo no formaban excepción. No ha de sorprendernos, pues, que les alcanzase esa marea reformadora que fue el reinado de Carlos III.
La enseñanza primaria sufría bajo un sistema de dirección local que permitía disparidades enormes en las condiciones de trabajo, inclusive lossalarios, cobrados tarde y mal. Sobre todo después de la expulsión de los jesuitas, dependía económicamente de la caridad de personas particulares, y tendía a concentrarse en las ciudades, dejando sin enseñanza las poblaciones pequeñas1. Se trató de fomentar la instrucción femenina, muy descuidada antes, con el establecimiento, en Madrid y en 1783, de 32 escuelas gratuitas en las que se enseñabanprincipios de religión y conducta y algo de costura. Ya que no se pudo extender el dominio gubernamental sobre todo el sistema, se había pensado dar así un ejemplo a otras ciudades; pero la reacción fue más bien escéptica y a veces francamente hostil. La Sociedad Económica Matritense fundó en 1776 las primeras escuelas para niños pobres; en 1788 había ya 64, que enseñaban rudimentos de ciencias yhumanidades a los muchachos y estudios algo más limitados a las muchachas. Para las colonias de Sierra Morena se decretó la enseñanza gratuita y obligatoria, y paso análogo se dio en Navarra en 1795; pero todavía a fines del siglo menos de la cuarta parte de la juventud del país recibía instrucción2.
Hasta la mitad del dieciocho no había establecimientos de enseñanza secundaria dirigidos por elEstado; y aun después, la mayoría de ellos seguían en manos de cuerpos independientes y de los municipios. Con el énfasis que venía dándose al trivio de gramática, retórica y lógica, seguía predominando el estudio lengua latina, preparación necesaria para la universidad, y se prescindía de la griega y de las modernas, como, por lo común, de la historia, las ciencias naturales y la filosofía noaristotélica. Los colegios de los jesuitas se han considerado los mejores de la época; en ellos aprendía el joven noble algo de historia, economía política, matemáticas, física, navegación y balística, junto con las artes, quizá no menos útiles para él, del baile y de la esgrima. Pero el latín, bien que corrompido a fuerza de ser hablado por los alumnos, seguía formando el núcleo de esta enseñanza, cuyosmétodos, a pesar del contenido, en parte bastante moderno, eran en general los de siempre; mucha rutina y mucho aprender de memoria. Al tiempo de su expulsión en 1767 tenían los jesuitas españoles 112 colegios; con su partida descendió necesariamente el nivel educativo del país, bien que sus propiedades confiscadas se aplicaron a creación de nuevas escuelas3. El gobierno reformó el Seminario deNobles de Madrid, antes de la Compañía, y fundó para los plebeyos los Estudios Reales de San Isidro (1770). Ambos establecimientos eran de carácter laico y ofrecían, junto con los estudios tradicionales, cursos de matemáticas y ciencias naturales. Habían de servir de modelo ya que no existía sistema oficial de enseñanza; pero de hecho tuvieron poco éxito (Desdevises, III, 181-185; Sarrailh, 197).
Enlas universidades, las violentas controversias filosóficas de la primera mitad del siglo habían desterrado casi del todo el estudio de matemáticas, ciencias naturales y medicina (Perz, 23), hasta tal punto que en 1752 pudo declarar el Marqués de la Ensenada que no existía una sola cátedra de física experimental, de anatomía, ni de botánica4; y por cierto es triste el retraso que de la primera...