katun

Una rueda maya de los katunes de
época prehispánica
KARL A. TAUBE
Desde inicios del período Clásico hasta el siglo dieciocho, un lapso que abarca unos mil
doscientos años, el katún ha sido una de las unidades básicas de medición del tiempo entre
los mayas. Compuesto de veinte tunes de 360 días cada uno, el katún tiene una duración
de casi veinte años: 7,200 días para ser exactos. En lasinscripciones del período Clásico, el
katún es la cuarta de cinco unidades temporales que componían una cuenta continua de
días, que inicia en un acontecimiento mítico, ocurrido en el año 3114 antes de nuestra era.
Pero el katún es mucho más que un engrane en el sistema calendárico de los mayas; constituye un elemento esencial de la historia y la religión tradicionales de los mayas. La granmayoría de los monumentos mayas del período Clásico conmemora el final de algún período
katún. Los señores mayas del período Clásico proclamaban el número de fines de katún que
presenciaron en el curso de sus vidas y lo usaban como suerte de título. En el Yucatán del
período Postclásico y colonial, invasiones, sequías e incluso la creación y la destrucción del
mundo se registraron y predijeron entérminos del ciclo de los katunes. Pero, aunque el curso
y la finalización de los katunes se expresa de manera reiterada en los relatos prehispánicos
y coloniales de los mayas, nuestra comprensión de la manera en que se percibía el paso de
los katunes no es muy buena. El presente estudio se centra en la sucesión de los katunes en
el Yucatán del período Postclásico y colonial. Me propongodemostrar que la tortuga era un
medio importante para describir el ciclo de los katunes. Tanto durante el período Clásico
como durante el Postclásico, esta criatura se identificaba de manera explícita con las fechas
en las que finalizaban los períodos. Además, los datos de que se dispone en relación con el
período Postclásico aportan una importante evidencia de que el sangrado penitencial que sellevaba a cabo en las ceremonias de final de período tenía una gran relevancia. Finalmente,
procuraré demostrar que, entre los mayas de los períodos Clásico y Postclásico, la tortuga
servía como modelo del mundo circular.

La rueda de los katunes en el Yucatán del período Postclásico
El final del período Clásico (años 300 a 900) trajo consigo un abrupto cambio en el ceremonialismo calendáricomaya. No sólo dejaron de hacerse monumentos con fechas que
empleaban la Cuenta Larga sino que, entre los quichés, tzotziles y otros grupos mayas del
período Postclásico en las tierras altas del sur, dejó de observarse y de celebrarse el paso
de los katunes. Este no fue el caso de los pueblos hablantes de maya yucateco en las tierras
Traducción de “A Prehispanic Maya Katun Wheel.” Publicadooriginalmente en 1988 en Journal of
Anthropological Research 44(2):183-203. Esta traducción puede consultarse en: www.mesoweb.com/es/
articulos/Taube/Katunes.pdf.

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Figura 1. Ejemplos de ruedas de katunes yucatecas del período colonial: (a) rueda de los katunes del siglo XVI,
ilustrada por Landa (tomada de Tozzer, 1941: 167); (b) rueda de los katunes del Chilam Balam deKaua; los trece
katunes y los veinte nombres de los días se orientan hacia los cuatro rumbos al borde de la rueda (tomado de
Bowditch, 1910: fig. 64).

bajas del norte, quienes continuaron erigiendo monumentos en conmemoración del paso de
los katunes (ver Morley, 1920: 574-77). Sin embargo, el método yucateco durante el período
Postclásico de registrar las fechas de fin de katún eradiferente del empleado en la Cuenta
Larga durante el período Clásico. La cuenta de los katunes, conocida como u kahlay katunoob,
era una sucesión ininterrumpida de trece katunes, que cubría un período que duraba un
poco más de 256 años. Cada uno de los trece katunes recibía un nombre tomado del calendario tzolkin de 260 días; de manera específica, cada katún recibía el nombre del signo y el...