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Rev Méd Chile 2004; 132: 109-118

Muerte encefálica, bioética y
trasplante de órganos
Grupo de Estudios sobre Muerte Encefálica, de las
Sociedades Chilenas de Nefrología y de Trasplante

Brain death, bioethics and organ
transplantation
The concept of death has evolved medically, legally and culturally
since the introduction of life support technologies in the middle of the 20th century.The traditional cardiopulmonary and the new neurologically based brain death criterions of death are
examined. We conclude that brain death, defined as total and irreversible loss of function of the
whole brain, fulfills better “the permanent cessation of functioning of the organism as a whole˝
definition of death. Brain death diagnosis, based on standard neurologic clinical examinationperformed accurately, is unequivocal. Transplantation medicine, mostly based on organ donation of brain dead people, has become a routine and universally accepted therapeutic intervention nowadays, which benefits many people. Ethics foundations of organ transplantation are
reviewed. Even though brain death and organ donation are widely accepted in medical, legal,
religious and public opinion today,the whole society and medical community need to be further educated about these matters, so that unavoidable changes of traditional concepts might be
better understood. Permanent education should be the best way to dissipate social fears and distrust towards organ donation and brain death (Rev Méd Chile 2004; 132: 109-18).
(Key Words: Brain death; Death; Ethics, medical; Transplantation)Documento elaborado por el Grupo de Estudios Sobre Muerte Encefálica de las Sociedades Chilenas de Nefrología y de Trasplante. Aprobado para publicación el 21 de octubre
de 2003.
Integrantes de Grupo de Estudios Sobre Muerte Encefálica: Drs. Juan Carlos Flores H (Servicio de Nefrología, Hospital Militar, Santiago), Manuel Pérez F (Servicio de Neurología,
Clínica Las Condes, Santiago), Sergio Thambo B(Facultad de Medicina y Hospital Clínico,
Universidad de Chile), Andrés Valdivieso D (Facultad de Medicina y Hospital Clínico,
Pontificia Universidad Católica de Chile)

E

l concepto de muerte ha evolucionado médica, legal y culturalmente en una era de
medicina de alta tecnología. Hasta recientemente
la mente y el cuerpo cesaban de funcionar al
mismo tiempo y esta muerte era generalmentevista como un solo fenómeno. En el mundo
moderno las definiciones de muerte con criterio
neurológico o cerebral surgieron como conse-

E

cuencia de la transformación tecnológica de la
muerte como un fenómeno unitario.
La definición y determinación de la muerte
han sido una historia de incertidumbre, siendo
pocas veces una tarea fácil y nunca una empresa
segura1. La naturaleza de lamuerte es un problema antiguo; por más de veinticinco siglos el
hombre se ha planteado interrogantes como: ¿qué

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es la muerte?, ¿cuándo morimos realmente? No
hay una respuesta sencilla para estas preguntas ya
que la muerte conlleva una serie de implicaciones
éticas, religiosas, filosóficas, médicas y legales que
hacenmuy difícil su abordaje.
Los cambios producidos en el concepto de
muerte interesan a la sociedad en general por la
diversidad de las consecuencias mencionadas, y a
la ciencia médica en particular porque a ella se le
exige precisión y exactitud sobre el momento de
la muerte del ser humano. Los médicos deben
estar conscientes que el tema de la muerte es
ineludible y atraviesa todas las áreasde la medicina, desde la medicina primaria y familiar hasta la
medicina terciaria que se realiza en las unidades
de cuidados intensivos y en las unidades de
trasplante de órganos.
Nos proponemos en este artículo contribuir a
un debate, en ocasiones apasionado, revisando
los aspectos históricos, médicos, ético-morales,
legales y culturales de la muerte y su evolución
durante las décadas...