La busqueda

PRÓLOGO: LA BÚSQUEDA

El tema de la búsqueda es antiguo. En muchas de sus versiones es la búsqueda de un objeto precioso con propiedades mágicas: el Vellocino de Oro, el Santo Grial, el Elíxir de la Vida. El objeto precioso, en la mayor parte de las historias, resulta esquivo o, cuando finalmente se encuentra, comporta una desilusión. Jasón consiguió el Vellocino de Oro con la ayuda de Medeaquien traicionó a su padre; sin embargo, el matrimonio de Jasón y Medea no estuvo libre de problemas. Jasón traicionó a Medea por otra princesa, y Medea se vengó, matando a la nueva amante de Jasón y a sus propios hijos. Hace cincuenta años, al término de la Segunda Guerra Mundial, los economistas comenzamos nuestra propia búsqueda en pos de la fórmula para que los países pobres del trópicopudieran llegar a ser tan ricos como los países ricos de Europa y América del Norte. Nos motivó en la búsqueda constatar el sufrimiento de los pobres y las comodidades de los ricos. Si nuestra ambiciosa búsqueda acabase teniendo éxito, sería uno de los triunfos intelectuales más grandes de la humanidad. Tal como los aventureros de antaño, los economistas hemos tratado de dar con el objeto precioso, laclave que permita a los pobres del trópico escapar a sus padecimientos. En diversas ocasiones creímos haber encontrado el elíxir. Los objetos preciosos que ofrecimos, desde la ayuda exterior hasta la inversión en maquinaria, desde promover la educación hasta controlar el crecimiento de la población, desde conceder préstamos condicionados a determinadas reformas hasta renegociar la deuda entérminos más favorables. Ninguno de ellos ha dado los resultados prometidos. Los países pobres que hemos tratado con estos remedios no lograron el crecimiento que esperábamos. La región que recibió el tratamiento más intensivo, el África Subsahariana, no ha crecido nada. América Latina y el Oriente Próximo crecieron por un tiempo para luego desplomarse durante las décadas de 1980 y 1990. Asia del Sur,otro receptor de los cuidados intensivos de los economistas, ha experimentado un crecimiento errático que la mantiene como albergue de una enorme parte de los pobres del mundo. Y más recientemente, Asia Oriental, el brillante éxito tan celebrado, tuvo su propia caída del crecimiento (de la cual

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BUSCA DEL CRECIMIENTO

algunos de los países, pero no todos, se recuperan ahora).También hemos tratado de aplicar algunos de los remedios tropicales fuera del trópico, a los países del antiguo bloque comunista, con resultados fallidos. Así como las pretensiones de quienes clamaron haber encontrado el elíxir de la vida resultaron fútiles, los economistas también hemos propuesto con demasiada frecuencia fórmulas que violan un principio básico de la economía. El problema no ha sidoque fallara la ciencia económica, sino que en las políticas económicas propuestas se ignoraron algunos de los principios de la economía. ¿A qué principio básico de la economía me refiero? En palabras de un anciano erudito, “la gente hace aquello para lo cual le pagan; aquello para lo cual no le pagan, no lo hace”. Un magnífico libro de Steven Landsburg, The Armchair Economist destila el principiomás concisamente: “La gente responde a los incentivos, lo demás es nota a pie de página”. Los economistas hemos investigado durante las últimas dos décadas cómo el crecimiento económico responde a los incentivos. Hemos analizado con detalle la manera cómo la empresa privada y los individuos responden a los incentivos, cómo los gobernantes responden a los incentivos, e incluso cómo los donantesde ayudas responden a los incentivos. Estas investigaciones ponen de manifiesto que el crecimiento económico de una sociedad no siempre sirve los intereses individuales de gobernantes, donantes, empresas u hogares. Con frecuencia, los incentivos llevan a todos ellos hacia direcciones improductivas. Esta investigación esclarece, habiéndose beneficiado de poder tener una visión retrospectiva, lo...