la cabaña del tio tom

Los señores Shelby se habían retirado a sus aposentos a pasar la noche. El se encontraba repantigado en una gran poltrona, revisando algunas cartas que habían llegado en el correo de la tarde, y ella estaba de pie ante el espejo, deshaciendo ella misma los complicados rizos y trenzas con los que la había peinado Eliza, porque había mandado a ésta a la cama al ver su aspecto ojeroso y su rostropálido. Esta tarea naturalmente trajo a su mente la conversación que había sostenido con la muchacha por la mañana; volviéndose hacia su marido, dijo con indiferencia:

––Por cierto, Arthur, ¿quién era ese tipo vulgar que has plantado en nuestra mesa hoy?

––Se llama Haley ––dijo Shelby, moviéndose inquieto en el sillón y sin levantar los ojos de la carta.

––Haley. ¿Quién es, y qué queríaaquí, si puedo preguntártelo?

––Pues es un hombre con el que hice algunos negocios la última vez que estuve en Natchez ––dijo el señor Shelby.

––¿Y por eso se sintió libre de venir aquí a cenar, como Pedro por su casa?

––No; lo invité yo. Tenía algunas cuentas pendientes con él ––dijo Shelby.

––¿Es tratante de negros? ––preguntó la señora Shelby, al notar cierta turbación en la actitud desu marido.

––¿Qué te ha hecho pensar eso, querida? ––preguntó Shelby, levantando la vista.

––Nada; sólo que vino Eliza después de cenar, muy agitada, llorando y gimiendo, y dijo que hablabas con un comerciante y que lo oyó hacer una oferta por su hijo. ¡Qué tonta es!

––Conque eso dijo, ¿eh? ––dijo el señor Shelby, volviendo a ocuparse de su papel, lo que pareció absorber del todo suatención durante algunos momentos, sin darse cuenta de que lo llevaba boca abajo.

«Tendrá que saberse», se dijo mentalmente, «¿qué más da ahora que después?».

––Le dije a Eliza ––dijo la señora Shelby, cepillándose aún el cabello–– que era más tonta que tonta, y que tú no tenías tratos con ese tipo de personas. Claro que yo sabía que tú no pensabas vender a ninguno de nuestra gente, y menos a untipo así.

––Bien, Emily ––dijo su marido––, eso es lo que siempre he pensado y hecho, pero el caso es que ahora no tengo más remedio por el estado de mis negocios. Tendré que vender a algunos de mis braceros.

––¿A ese individuo? ¡Imposible! Señor Shelby, no hablarás en serio.

––Siento decirte que sí ––dijo el señor Shelby––. He accedido a vender a Tom.

––¿Qué? ¿A nuestro Tom, esacriatura buena y fiel, tu leal criado desde niño? ¡Oh, señor Shelby! Y además le has prometido la libertad, tú y yo le hemos hablado de ello cien veces. Puedo creer cualquier cosa ahora, hasta puedo creer que serías capaz de vender al pequeño Harry, el único hijo de la pobre Eliza ––dijo la señora Shelby, en un tono entre la tristeza y la indignación.

––Pues, ya que quieres saberlo, así es. Heacordado vender tanto a Tom como a Harry; y no sé por qué me tienen que recriminar, como si fuese un monstruo, por algo que hace todo el mundo todos los días.

––Pero, ¿por qué a éstos, entre todos los que hay? ––dijo la señora Shelby––. Si tienes que vender a alguno, ¿por qué a éstos?

––Porque se venderán más caros que ninguno, por eso. Pero podría elegir a otro, si tú quieres. El tipo hizo unaoferta por Eliza, si eso te viene mejor ––dijo el señor Shelby.

––¡Qué canalla! ––dijo la señora Shelby fogosamente.

––No quise oír hablar de ello, ni por un momento; por respeto a tus sentimientos, sería incapaz, así que no me juzgues tan mal.

––Querido ––dijo la señora Shelby, dominándose––, perdóname. Me he precipitado. Me ha sorprendido la noticia, no estaba preparada, pero me dejarásinterceder por estas pobres criaturas. Tom es un hombre noble y fiel, aunque sea negro. Creo, señor Shelby, que llegado el caso, incluso daría su vida por ti.

––Lo sé, estoy seguro. ¿Pero de qué sirve todo esto? No puedo remediarlo.

––¿Por qué no hacer un sacrificio monetario? Yo estoy dispuesta a sobrellevar las desventajas que me correspondan. Ay, señor Shelby, he intentado, de todo...