La caravana

Una caravana es una reunión de mercaderes y peregrinos que se asocian para viajar juntos a fin de cruzar con seguridad ciertas regiones de Asia y África. Cada caravana nombra su jefe ó agá.

Lascaravanas eran conocidas ya en tiempo de los fenicios y ellas eran las que llevaban a los puertos de Levante los productos de la India y de la China. Pero la religión mahometana, imponiendo comoprecepto la obligación de visitar la Meca, aumentó el número de caravanas.

Las dos grandes caravanas de la Meca, partían una de El Cairo y otra de Damasco. La primera se componía de peregrinos procedentesde Egipto, costas africanas del Mediterráneo, Marruecos y algunos estados del Atlántico. Iban cargados de agua, comestibles y mercaderías. En este viaje se empleaban cien días de ida y vuelta y comohabía que cruzar desiertos y países de escasos recursos el camino era muy molesto. La caravana llegaba a la Meca a fines de junio y el mercado quedaba abierto durante doce días. Los mismos peregrinospara disminuir los gastos del viaje, llevaban algunos productos de su país.
La caravana de Damasco compuesta de peregrinos de todas las provincias del imperio turco, no era menos numerosa que la deEl Cairo siendo al mismo tiempo de grande importancia comercial. Esta caravana iba dirigida por el bajá de Damasco o un delegado suyo que daba la señal de partida y de llegada disparando un tiro.Marchaban a vanguardia y retaguardia unos cuantos jinetes armados, al paso que otros tenían el encargo de recoger los rezagados. Los peregrinos iban por orden de provincias o ciudades.

En cada estacióndonde había agua se ha construido un pequeño fuerte y un depósito para abrevadero de camellos. El fuerte estaba defendido todo el año por una pequeña guarnición encargada al mismo tiempo de custodiarun almacén de víveres. La caravana pagaba cierto derecho en cada una de las estaciones las cuales solían distar entre sí de diez a doce leguas.

Había además caravanas que sólo tenían un fin...