La celula



La célula
Sólo desde mediados del siglo XIX sabemos que la célula es la unidad básica del mundo vivo. Esta unidad, que es más compleja que la más sofisticada de las fábricas, lleva a cabo sus funciones regulando la expresión de sus genes. El origen de la primera célula es objeto de controversia.
• ¿Desde cuándo exploramos la célula?
En 1965, con un microscopio rudimentario, el inglésRobert Hooke observó pequeños compartimientos en una muestra de corcho. Les llamó células (del latín cdlula, habitación pequeña). En realidad, eran paredes de células muertas que rodeaban las paredes vegeta­les. Pero el término pervivió. En el siglo xix, las obser­vaciones disponibles eran lo bastante numerosas como para que los naturalistas alemanes Mathias Schleiden y Theodor Schwann pudieranenunciar, en 1839, la primera teoría celular: «Todos ¡os seres vivos animales y vegetales están formados por células». La teoría fue com­pletada años después por Rudolf Virchow: toda célula procede de otra cé­lula («omni celhíla e cdíuto). La aparición de la micros­copía electrónica (duran­te la primera mitad del siglo xx), así como los progresos de la bioquí­mica, la genética y las téc­nicas delaboratorio, han permitido penetrar en los engranajes internos de esta pequeña caja.
En las fronteras del mundo vivo se han des­cubierto otros seres más pequeños todavía: los virus. No pueden crecer ni reproducirse a menos que parasiten una célula. Se puede afirmar, por tanto, que no hay vida sin célula.
• ¿Qué tienen en común todas las células?
Se habla de «la» célula, pero no hay que perder devista la infinita diversidad del mundo celular. ¿Qué tienen en común una bacteria, una ameba, una célula de lechuga, una neurona, un espermatozoide y un óvulo? Debido a la gran variedad de modo de vida, forma y tamaño (¡de unos pocos micrómetros para una bacteria a un metro para ciertas neuro­nas!), la unidad del mundo celular ha escapado largo tiempo a los investigadores.
Sin embargo, los distintostipos celulares están caracterizados por la misma lógica de organización y los mismos ingredientes fundamentales (proteínas, glú-cidos, lípidos y ácidos nucleicos). Toda célula está rode­ada por una barrera, la membrana plásmica, formada por un ensamblaje de lípidos y proteínas. Esta barrera delimita un compartimiento cerrado lleno de una solu­ción viscosa, el citoplasma, donde se congregan milesde moléculas diferentes. La vida celular se organiza en torno a reacciones de síntesis y de degradación de moléculas. Estas trans­formaciones consumen o desprenden energía. Son puestas en marcha por unas proteínas especiales, las enzimas. Estas enzimas son codificadas por una molé­cula enorme, el ADN (ácido desoxirribonucleico), pre­sente en todas las células. La información que lleva se descifrasiguiendo un código universal.
• ¿Cuáles son los grandes tipos de organización celular?
El mundo celular está dividido en dos organiza­ciones fundamentalmente diferentes: procariotas (las bacterias) y eucariotas (todas las células del cuerpo humano). En las primeras, la organización del mate­rial genético es mucho más simple. La molécula de adn, circular, baña directamente en el citoplasma. Enlas segundas, en cambio, se presenta en forma de unos largos fragmentos lineales, los cromosomas, encerrados por una doble membrana en un com­partimiento delimitado, el núcleo. La célula euca-riota contiene un gran número de pequeños com­partimientos, los orgánulos* (por ejemplo, los plastos

de los vegetales y las mitocondrias), que se dividen el trabajo dentro de la célula. Se mueven por elcito­plasma por medio de largas fibras de proteínas que constituyen el citoesqueleto.
Sólo las caulas eucariotas pueden asociarse para for­mar organismos complejos. Cada célula puede espe­cializarse en una función particular. Desarrolla a tal fin estructuras propias y produce determinadas enzi­mas. Una de las primeras células observadas por el naturalista holandés Antonie Van Leeuwenhoek en el...