La crisis económica de la década de 1870

Con la asunción de Nicolás Avellaneda a la primera magistratura en 1874, la Argentina no sólo fue testigo de un paso adelante en la consolidación de su aparato estatal, proceso en el que por cierto tuvo un gran papel la modernización de la maquinaria burocrática-militar encargada de la administración y/o defensa del Estado surgido en Pavón. También en este período la Argentina debió enfrentar eldesafío de modernizar su economía, aunque en este sentido la década de 1870 no comenzó con los mejores auspicios. Como sostiene H.S. Ferns, mientras el período de 1862 a 1875 había sido de expansión de la actividad económica y de las inversiones, el período 1875-1882 fue uno de depresión y recuperación o de tensión y de relajación económica, donde los factores políticos y económicos seinterrelacionaron de manera muy estrecha. Ejemplo de esto último fue la guerra civil desatada entre Buenos Aires y el gobierno nacional en 1880 que al poner en peligro la estabilidad política argentina creó una coyuntura en la cual las colectividades extranjeras que residían en el país -particularmente la británica- se vieron muy afectadas en sus intereses económicos. (1) No obstante, si bien la crisisiniciada en 1873 abarcó prácticamente todos los sectores de la vida económica argentina no los afectó de manera pareja ni en los mismos años. En un primer momento fueron sobre todo el comercio urbano y los bancos los sectores más golpeados. Hacia 1876 fue el turno de los productores rurales, y en 1877 el del hasta entonces muy lucrativo negocio ferroviario. (2)
Los orígenes o las causas de lacrisis de la década de 1870 deben ser rastreados necesariamente en la década anterior. En 1867 el Banco de la Provincia de Buenos Aires creó la Oficina de Cambios a través de la cual la Argentina ingresó en el régimen de convertibilidad de la moneda (que se estableció a razón de 25 pesos papel por 1 de oro). (3) Hasta 1873 esta Oficina incrementó exitosamente sus reservas de oro, debido al fuerteingreso de metálico provocado por la afluencia de capital externo proveniente de empréstitos contratados por el gobierno nacional y algunos provinciales en el mercado de Londres. Esta acumulación de metálico hizo a su vez posible una enorme expansión del crédito bancario (reforzada en 1872 con la creación de los bancos Nacional e Hipotecario), lo cual impulsó la ya de por sí importante actividadcomercial, como consecuencia de la guerra con el Paraguay. (4)
Este febril ingreso de capitales externos, aunado a los ingresos de una aumentada actividad comercial, repercutió en otras esferas de la actividad económica, como por ejemplo en el enorme aumento tanto del gasto público como de las importaciones y en la aparición de una especulación en tierras cuyo precio subía al compás delincremento del intercambio comercial. La incidencia de las importaciones se reflejó en una balanza comercial deficitaria, pues si bien las exportaciones crecieron no lo hicieron al ritmo de las primeras. El presidente Avellaneda en su mensaje de apertura al Congreso en 1875 describía la situación económica del país en los siguientes términos:

Grandes cantidades de dinero afluyeron en los últimos añosa la plaza de Buenos Aires teniendo principalmente su origen en los empréstitos que la Nación y esta provincia contrajeron en Londres. De ahí, su acumulación en los bancos, el bajo interés y las facilidades tan seductoras como desconocidas del crédito. El país no estaba en actitud de aplicar de improviso tan considerables capitales al trabajo reproductivo y sobrevinieron las especulaciones sobreterrenos estériles, que acrecentaban artificialmente su precio de una transacción a la otra, los gastos excesivos y la acumulación de las mercaderías importadas, exagerada aún más por la competencia que se desarrolla en estos casos. Con la hora inevitable de los reembolsos, ha sobrevenido la crisis, que principia ya a encontrar su principal remedio en la disminución de los gastos privados y...