La Diversidad Cultural

La diversidad cultural y las lógicas del
mestizaje en América Central
Héctor Pérez Brignoli
Universidad de Costa Rica / Universidad Nacional

La diversidad cultural y el mestizaje existen, hoy como ayer, en todas las
sociedades; pero en el contexto de la globalización estos aspectos adquieren dimensiones
a menudo inéditas. Esta es una razón suficiente para intentar una reconsideración del
temadesde la perspectiva centroamericana. Mi enfoque será histórico pero estará también
centrado en la información censal, estadística y etnográfica disponible hacia el año 2000.
Aunque buena parte del trabajo se preocupa por establecer con la mayor precisión posible
la distribución espacial de la diversidad étnica y cultural de la región, en las secciones
finales se retoma el tema del mestizaje y sesubraya la necesidad de estudiarlo con nuevos
enfoques y perspectivas.
Pueblos y culturas en la formación histórica de América Central1
Al momento de la conquista, a comienzos del siglo XVI, el contraste cultural
entre los pueblos indígenas mesoamericanos y los del sureste era notable. En el área
mesoamericana predominaba la agricultura del maíz, complementada con frijoles, chiles
y ayotes, y losrendimientos de los ricos suelos volcánicos habían pemitido alimentar
desde hacía cientos de años a poblaciones relativamente densas. La organización política
prehispánica comprendía cacicazgos, señoríos y reinos y la división social del trabajo era
relativamente avanzada; el patrón de poblamiento incluía centros ceremoniales
monumentales. Fue precisamente en esta zona donde se asentó el poderíocolonial
español. Entre 1550 y 1580 los indígenas fueron congregados en “pueblos de indios” y
sometidos al régimen colonial a través del sistema de tributos y repartimientos; la
propiedad comunal del suelo siguió siendo un elemento básico en la organización social,
mientras que la evangelización jugó un papel primordial en la sujeción de los indígenas al
poder colonial.
Muy distinta fue la situaciónen el sureste de Centroamérica. Los pueblos
indígenas de esta zona vivían en el ecosistema del trópico húmedo, combinando las
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Una versión previa de esta sección fue preparada como un insumo para el capítulo 8, “El desafío de la
multiculturalidad” del II Informe sobre desarrollo humano en Centroamérica y Panamá. Proyecto Estado
de la Región. San José, Costa Rica :Proyecto Estado de la Nación,2003. El texto que sigue ha sido
considerablemente ampliado y revisado.

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Diversidad cultural y lógicas del mestizaje en América Central
prácticas agrícolas con la caza, la pesca y la recolección sobre territorios selváticos
relativamente extensos. El patrón de poblamiento era relativamente disperso y las
densidades poblacionales mucho más bajas que en la zona mesoamericana. La
organizaciónpolítica incluía bandas, tribus y cacicazgos. Esta zona fue explorada por los
españoles pero escapó, en su mayor parte, al dominio colonial, quedando como una zona
de frontera en la cual hubo penetración esporádica de misioneros y expediciones militares
para capturar indígenas y reducirlos. Los únicos asentamientos permanentes fueron los
puertos de salida hacia el Atlántico, como Santo Tomás de Castilla,Trujillo, Omoa y
Nombre de Dios/Portobelo. A partir de la segunda mitad del siglo XVII piratas y
comerciantes ingleses se asentaron en las costas de Belice y la Mosquitia. Los pueblos
indígenas del sureste de Centroamérica, que en gran parte escaparon al control colonial,
sólo fueron sometidos al control de los estados republicanos hacia finales del siglo XIX;
esta situación peculiar se debiótanto a las características del medio natural de la zona, de
acceso difícil para los que no habitan en él, como a la resistencia de los indígenas. La
influencia inglesa, por otra parte, quedó limitada a la costa y las riberas de ríos
importantes, y nunca logró el desarrollo de una verdadera economía de plantación.
Hacia finales del siglo XVI, una centuria después de la penetración española, la...