La gran ilusión iv. la fusión fría

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I. UN EXPERIMENTO FRUSTRADO
UN JUEVES SANTO, el 23 de marzo de 1989, los titulares de muchos periódicos anunciaban un descubrimiento científico casi increíble: se había encontrado un método para producir la fusión nuclear a la temperatura ambiente. En contra de la costumbre, este fantástico resultado no había sido dado a conocer primero a lacomunidad científica especializada. En vez de emplear los canales habituales —una revista de reconocido prestigio, con árbitros que sujetan todo artículo a censura previa—, los químicos Martin Fleischmann, de la Universidad de Southampton, y Stanley Pons, de la Universidad de Utah, citaron en Salt Lake City a una conferencia de prensa. Ahí dieron a conocer a los periodistas cómo lograban, en unsimple frasco de vidrio, la fusión fría.
Controlar la fusión nuclear, y convertirla en un proceso útil para generar energía, ha sido una gran ilusión para muchos científicos e ingenieros de todo el mundo. Con este fin, en los países más desarrollados se han construido gigantescos reactores, que ocupan laboratorios enormes con los aparatos más complejos. El esfuerzo y costo requeridos son tan grandesque ningún país de Europa Occidental pudo, aislado, llevar a cabo un proyecto tal. Para echarlo a andar todos los países europeos tuvieron que unirse en un proyecto conjunto ubicado en Oxford, Inglaterra. Con todo, los resultados no son aún satisfactorios y la fusión nuclear controlada sigue eludiendo a los científicos.
No ha de extrañarnos, entonces, que el anuncio de Fleischmann y Pons, porpoco ortodoxo que hubiera sido, generara de inmediato un interés inusitado. Ambos investigadores fueron requeridos al instante por la televisión. En sus primeras entrevistas describían cómo hacían su experimento y, un tanto nerviosos, mostraban con orgullo ante las cámaras un frasco de vidrio que pronto se volvió famoso. En este frasco, decían, sometemos una solución salina de agua pesada —agua queen lugar del hidrógeno común contiene uno de sus isótopos pesados, el deuterio— a un proceso de electrólisis, en el que empleamos un cierto metal, el paladio, capaz de absorber gran cantidad de hidrógeno. Por ello, continuaban, la densidad local del deuterio aumenta considerablemente, lo que propicia que los núcleos se acerquen y se fusionen, con la ganancia correspondiente de energía. Así sepodría entender la enorme cantidad de calor observada y la presencia de radiaciones nucleares que, según ellos, habían encontrado de manera sistemática en sus experimentos. Al final de la entrevista, los investigadores siempre explicaban que los detalles técnicos habían sido enviados para su publicación a una revista científica y sugerían al público que no intentara repetir su experimento, porque apesar de su simpleza, los riesgos inherentes a las reacciones nucleares no dejaban de estar presentes.
El mismo fenómeno que es responsable de la producción de energía en nuestro Sol, ¡se reproducía en la Tierra sin que fueran necesarias la gran densidad y las altísimas temperaturas de las estrellas! No se requerían los aparatos complicados ni las inversiones millonarias que habían mantenidoocupados a miles de científicos durante 30 años para producir la fusión caliente. De inmediato muchas personas, dentro y fuera del campo científico, fueron presa de admiración y los dos químicos se convirtieron en celebridades. Se inició una actividad científica sin precedentes que ocupó de lleno tanto a escépticos como a convencidos de todo el mundo. En los meses de investigación más importantesalteraron su rumbo normal e intentaron verificar, e incluso mejorar; el método de Fleischmann y Pons para producir la fusión fría.
Es factible que ningún otro descubrimiento científico reciente, ni siquiera el de los superconductores calientes, haya generado tantas expectativas ni un revuelo tal. Grupos enteros, incluidos físicos y químicos mexicanos, se lanzaron al análisis de la fusión fría. Los...