La ley del efecto

Los experimentos más conocidos de Thorndike consistían en encerrar gatos privados de alimentos en cajas especialmente diseñadas para dichos experimentos, depositando comida fuera de la caja y a la vista del animal, lo que motivaba que el gato realizara multitud de movimientos desordenados, hasta que conseguía activar el cierre de la puerta y quedar libre. En sucesivos ensayos el gato ibaeliminando progresivamente acciones inútiles y realizaba sólo las que le permitían salir.

Thorndike cuantificó el aprendizaje anotando la disminución del tiempo desde que el animal era introducido en la caja hasta que se registraba la respuesta eficaz de accionar el mecanismo para poder escapar. Al tiempo que tardaba el gato en salir de la caja lo denominó técnicamente “latencia de la respuesta”.La curva de aprendizaje mostraba el tiempo que se necesitaba para encontrar la solución que permitía salir de la caja. Observó que las curvas de aprendizaje mostraban una significativa disminución del tiempo necesario para encontrar la solución con relación al número de veces que se hubiera ensayado el experimento.

La formulación de la ley del efecto de Thorndike en términos empíricos nosseñala que las acciones tienen efectos sobre el ambiente y que este cambio ambiental actúa de forma retroactiva sobre la conducta. Si las consecuencias son negativas, la conducta tenderá a disminuir. Si las consecuencias de esa acción son positivas, la conducta tenderá a repetirse en el futuro.

La circularidad de la ley del efecto se refiere a que la conducta se define en términos de susconsecuencias y que las consecuencias se definen por su efecto sobre la conducta.

Para salvar el problema de la circularidad, se han ofrecidos diferentes alternativas. Probablemente la más importante y la más conocida sea la propuesta por Clark L. Hull, pensó que las consecuencias de la conducta no fortalecían la conducta misma sino que actuaban a través de un mecanismo motivacional interpuesto, esdecir, la reducción del impulso. El impulso o necesidad es el motor de la conducta. La conducta se fortalece por las consecuencias sólo si éstas son capaces de reducir en parte ese estado de necesidad. Cuanto mayor sea la reducción del impulso, mayor será el aprendizaje. La introducción de variables motivacionales salvó la naturaleza circular en la definición original de la ley del efecto pero trasladóla explicación del reforzamiento a constructos alejados de la relación de la conducta con el reforzador.

Hay otras propuestas para solucionar el problema de la circularidad en la ley del efecto, algunas de ellas tan ingeniosas como la de Hull, pero opuestas, destacar la del psicólogo americano Skinner, que lejos de admitir que la circularidad es un problema en la formulación de leyes delcomportamiento, defendió la idea de que las leyes psicológicas deberían encerrar todas algún tipo de circularidad. Skinner concibió la conducta operante como una conducta emitida de forma voluntaria por los organismos y con efecto sobre el ambiente. Por definición, la conducta operante debe ser modificable por sus consecuencias de modo que si no lo fuera no podría considerarse como conducta operante.Así las conductas que no son modificables por sus consecuencias no pueden considerarse sujetas a la ley del efecto. Con ello se salva su carácter de ley general y el problema se traslada a la selección de las conductas adecuadas. Sin embargo, el análisis Skinneriano, no permite saber a priori qué conductas pueden ser modificadas y cuáles no.

Aunque se llegó a considerar que la ley del efectopodría ser una herramienta poderosa para enseñar cualquier conducta, experimentos realizados con cochinos por el matrimonio de psicólogos Breland, demostraron lo contrario. Los cochinos mostraron un comportamiento desadaptativo que persistió en el tiempo. La ley del efecto parece que no era aplicable a cualquier conducta elegida arbitrariamente. La conducta operante, sin embargo, debe ser por...