La Mascara De La Muerte Roja

LA MÁSCARA DE LA MUERTE ROJA
La Muerte Roja había devastado ampliamente el país. Ninguna
peste jamás había sido tan fatal o tan horrible. La sangre
era su avatar y su mar, el rojo y el horror de la sangre. Había
dolores agudos, y vértigo súbito, y luego el profuso flujo de
sangre, que venía con la muerte. Las manchas escarlatas sobre
el cuerpo y especialmente sobre la cara de la víctimaeran la
proclama de la peste que la privaba del auxilio y de la simpatía
de sus compañeros. Y el ataque completo, progreso y terminación
de la enfermedad se cumplían en media hora.
Pero el príncipe Próspero era feliz e intrépido y sagaz. Cuando
su dominio estuvo medio despoblado, convocó a su presencia
a un millar de amigos sanos e indolentes entre los caballeros
y damas de su corte, y conellos se retiró al profundo aislamiento
de una de sus abadías encastilladas. Ésta era una estructura
extensa y magnífica, creación del propio gusto excéntrico aunque
augusto del príncipe. Una pared fuerte y altísima la circundaba.
Esta pared tenía portones de hierro. Los cortesanos,
habiendo entrado, con hornillos y martillos pesados soldaron
los cerrojos. Resolvieron no dejar recursos deingreso o egreso
para los impulsos súbitos de desesperación o de frenesí que
tuvieran allí dentro. La abadía estaba ampliamente abastecida.

Con tales precauciones los cortesanos podían desafiar al contagio.
El mundo exterior podía cuidarse a sí mismo. Mientras
tanto, era tonto afligirse o pensar. El príncipe había suministrado
todas las herramientas del placer. Había bufones, habíaimprovisadores, había bailarinas, había músicos, había Belleza,
había vino. Todas estas cosas y la seguridad estaban dentro.
Afuera estaba la “Muerte Roja”.
Era casi el final del quinto o sexto mes de aislamiento, y la
peste bramaba más furiosamente en el exterior, cuando el príncipe
Próspero entretuvo a sus mil amigos con un baile de máscaras
de la más inusual magnificencia.
Aquella mascarada era unaescena voluptuosa. Pero primero
permítanme contarles sobre las habitaciones en las que tenía
lugar. Eran siete, una suite imperial. En muchos palacios,
sin embargo, tales suites forman una perspectiva larga y derecha,
porque las puertas corredizas se repliegan estrechamente
hacia las paredes de un lado, de modo que apenas se impide la
vista de la extensión total. Aquí el caso era muydiferente; como
puede esperarse del amor a lo extravagante del duque. Los salones
estaban tan irregularmente dispuestos que la visión abarcaba
poco más que uno a la vez. Había un recodo pronunciado
cada veinte o treinta yardas, y en cada recodo un efecto nuevo.
A la derecha y a la izquierda, en la mitad de cada pared, una
ventana gótica alta y estrecha miraba a un corredor cerrado que
seguía losrodeos de la suite. Estas ventanas eran de vidrio de
color, y sus colores variaban de acuerdo con el tinte prevaleciente
de las decoraciones de la recámara en la que se abría. En
el extremo oriental aquéllas estaban fijadas, por ejemplo, en
azul, y vívidamente azules eran sus ventanas. La segunda recámara
era púrpura en sus ornamentos y tapicerías, y aquí los
cristales de la ventana eranpúrpuras. La tercera era verde de un
lado a otro, y así eran las ventanas. La cuarta estaba equipada e
iluminada con naranja, la quinta con blanco, la sexta con violeta.
El séptimo salón estaba amortajado con tapices de terciopelo
negro que colgaban del cielo raso y de las paredes, cayendo en
pesados pliegues sobre la alfombra del mismo material y tono.
Pero en esta recámara solamente, el colorde las ventanas no se
correspondía con las decoraciones. Los cristales de la ventana
aquí eran escarlata, un profundo color sangre. Ahora bien, en
ninguno de los siete salones había una lámpara o un candelabro,
entre la profusión de ornamentos dorados que yacían esparcidos
a un lado y al otro, o pendiendo del techo. No había
luz de ningún tipo emanando de una lámpara o candil dentro de...