La sociología de Norbert Elías

LA SOCIOLOGÍA DE NORBERT ELIAS:
LAS CADENAS DEL MIEDO

Helena Béjar
Universidad Complutense de Madrid

RESUMEN. El presente artículo trata de revisar los aspectos fundamentales de la obra de
Norbert Elias. Así, su intento de superar la teoría clásica del progreso y su crítica al
estatismo funcionalista le llevan a proponer el estudio histórico de las sociedades como
entramados deinterdependencias o configuraciones. Del análisis de los procesos de estatización
y civilización se infiere una concepción particular del cambio a largo plazo como avance de
las coacciones sociales.

1. NOTA INTRODUCTORIA
A contracorriente de las tendencias dominantes de la sociología contemporánea, el contenido medular de la teoría de Norbert Elias resulta
difícil de determinar. A la dificultadpara rastrear las fuentes principales de
su pensamiento —Freud y Weber— hay que añadir su predilección por el
tratamiento histórico de los principales temas de estudio, así como una
cierta oscuridad en su producción teórica. Todo ello obliga al lector a
reconstruir las propuestas centrales de Elias a través de diversas líneas
analíticas.
En este trabajo revisaré algunos de los conceptos clavede su obra y
trataré de plantear un hilo conductor para comprender su particular sociología histórica. En primer lugar trazaré una breve caracterización de su

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HELENA BEJAR

vida y obra, que pretende ser una contrapropuesta de la sociología estructural-funcionalista, en general, y de la teoría parsoniana, en particular.
En segundo lugar expondré la crítica eliasiana a las nocionesde «individuo» y «sociedad», núcleos de dos tradiciones —filosófica y sociológica,
respectivamente— que abocan en una misma construcción teórica, el homo
clausus, contra el cual Elias funda su teoría. Su lucha se bate en dos frentes,
a saber: en el terreno del conocimiento, contra un concepto de individuo
atomizado que alberga una supuesta intimidad incomunicable, y en el
terreno moral, contraun ideal de autosuficiencia que cimienta una convivencia insolidaria. La necesidad de nuevos modelos mentales para pensar
la sociedad conduce a la idea de configuración, que quiere trascender la
noción teleológica de función, para afirmar los lazos recíprocos de dependencia y poder entre los hombres.
La idea de configuración, central en el pensamiento de Elias, no está,
sin embargo, más queesbozado en su obra, por llamarla así, metodológica.
Es en su sociología histórica, en concreto en la descripción de la sociedad
cortesana, donde Elias analiza cómo las grandes personalidades y las clases
sociales mantienen unos vínculos de estrecha dependencia. El análisis
sincrónico de la configuración cortesana se completa con el estudio
diacrónico del proceso de la civilización. En ambosElias logra aunar
historia y sociología.
En el resto de los apartados de este artículo trato de entender el
concepto eliasiano de cambio, para entroncar con su problemática noción
de sociedad. Para ello reviso las líneas principales del tema de las «consecuencias no queridas de la acción» y del «extrañamiento», versiones
individualista y holista, respectivamente, de la génesis de lo social. Ami
juicio, Elias se inclina por explicar el cambio histórico —el avance de la
civilización— aunando, por una parte, la sociología del Estado de Weber y
la teoría de la diferenciación de Durkheim, y por otra, las tesis freudianas
sobre el malestar de la cultura.
Así, la génesis y el desarrollo no intencionado de las formas civilizatorias
europeas se deben al espesamiento histórico de lascoacciones sociales. O
lo que es lo mismo, la persistencia del miedo que los hombres se tienen
entre sí engendra el progreso. El «aro firme» que los miedos sociales ciñen
en torno a los comportamientos de los hombres es la versión eliasiana de la
jaula de hierro. Las páginas que siguen tratan de mostrar esta peculiar ruta
de la modernidad.
2. SEMBLANZA DE ELIAS
El primero de agosto de 1990...