Labradores peones y proletariado

Capítulo II. El peonaje: itinerario, desempleo y semiproletarización

(1820 - 78 y más allá)

1. Introducción: problemas de concepto, número y evolución general: Salazar plantea que pese a la evidente presencia del peonaje a partir de por lo menos el siglo XVIII, la historia social de Chile no lo habría considerado. Sin embargo, ya los patricios del XVIII se referían a ellos,fundamentalmente como "vagamundos mal entretenidos", y en el XIX manifestaban su temor por las "nubes de mendigos" que pululaban por los campos y grandes ciudades. La reacción antes ellos habría sido violenta, intentándose imponer el trabajo forzado, cuestión imposible por la propia incapacidad del empresariado chileno de absorberlos a todos, situación que cambiaría con la llegada de empresariosextranjeros, quienes activaron sectores económicos variados donde fue integrándose el peonaje en forma asalariada.

Para Salazar, los peones del XIX eran los herederos directos del antiguo vagabundo y, como este, carecía de tierra, no comandaba una familia y no esperaba mucho del trabajo asalariado. Sin embargo, a diferencia del vagabundo colonial, no provenía del español desarraigado, el esclavoliberto o el emigrante tardío, sino que de la crisis del campesinado criollo, es decir, de la mano de obra que fue expulsada del agro. Este peón avanzó en su proletarización, pero ante la rapidez del proceso de descampesinización y la lentitud del proceso de industrialización quedó a medio camino, de ahí el carácter de semi - proletario que le asigna Salazar. Las características de este semi -proletario eran la flexibilidad y disposición para realizar cualquier trabajo y la resistencia física, y la carencia de conocimientos y disciplina para operar las nuevas maquinarias, de ahí que el patriciado optara por la importación de mano de obra y dejara al peón como mano de obra de segunda, reservándoseles los contratos laborales más arcaicos, los salarios más bajos y los métodos coloniales depatronaje.

A decir de Salazar, el "drama histórico" del peón se habría iniciado en el siglo XVIII cuando los hacendados optaron por asentar cosecheros semi - independientes (inquilinos) en sus tierras en lugar de disponer de peones asalariados. Posteriormente, estas familias de cosecheros habrían crecido de tal forma que fueron generando nueva trabajadores para las haciendas, acentuándose laposibilidad de prescindir del peón y, en la práctica, obligándolo a migrar. ¿Hacia dónde? Primero hacia los distritos mineros, los cuales sin embargo rápidamente satisfacieron su necesidad de trabajadores, de ahí que se tuviera que optar por la migración hacia el exterior o bien allegarse a la periferia de las ciudades, optándose en primera instancia por esta segunda posibilidad, para luegoorientarse hacia el exterior, cuestión no menor cuando, en la segunda mitad del siglo XIX, representaban el 60 % de los trabajadores chilenos.

2. El peonaje rural, o la semi - proletarización de inquilinos y peones estables: Según Salazar, tres factores determinaron el proceso de consolidación del peonaje agrícola: la saturación demográfica de las grandes propiedades hacia fines del XVIII, elrebasamiento del nivel colonial de exportaciones agrícolas después de 1834, y la mecanización de las haciendas hacia esa fecha. En general, las situaciones anteriores permitieron prescindir de la producción de los arrendatarios - cosecheros (inquilinos), e impulsar su proletarización, cuestión que habría quedado a medio camino producto de que la mayor parte de los hacendados mantuvo lógicas pre -capitalistas en sus tierras (carencia de relaciones contractuales, freno en la mecanización). Los procesos anteriores habrían implicado la precarización del trabajo campesino, planteando Salazar: "Siendo el 'peonaje obligado' una alienación sin destino, el 'peonaje estable' una oportunidad escasa, el 'proyecto empresarial' del inquilino un sueño sin futuro, el 'salario concertado' del peón libre...