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LCRD: El láser de comunicaciones de la NASA

Tarde o temprano habrá cientos o miles de humanos viviendo fuera de la Tierra, y necesitaremos comunicarnos con ellos. Incluso antes de que esto ocurra, las sondas que enviamos al espacio -dotadas de instrumentos cada vez más precisos- requieren de canales de banda lo suficientemente ancha como para poder transmitirnos los datos que recogen con lasuficiente velocidad. Una nueva tecnología presentada por la NASA, denominada Laser Communications Relay Demostration (LCRD), promete convertirse en el sistema de comunicaciones espaciales definitivo.
Las comunicaciones rápidas y eficientes constituyen uno de los más importantes factores a la hora de idea una estrategia de expansión eficiente. Si los hombres que envías adelante tuyo no tienenforma de transmitirte lo que están viendo o pedirte los insumos que necesitan, estarán en problemas. Y en el otro sentido ocurre lo mismo: necesitas poder enviar datos, información y respuestas a tus colonias lejanas. Esto ha sido así desde la época en que las “comunicaciones” eran rollos de papel enviados por barco de un extremo al otro del mundo hasta hoy, cuando los primeros hombres comienzan aexplorar el espacio.
La NASA está especialmente interesada en implementar sistemas de comunicaciones capaces de cubrir enormes distancias y que posean un ancho de banda lo suficientemente grande como para que los datos que envían sus vehículos robóticos (y los que enviarán dentro de algunos años sus astronautas) lleguen sin demora a nuestro planeta. A la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), queorbita Marte, por ejemplo, le toma unos 90 minutos transmitir una fotografía a la Tierra. Si dispusiésemos de un sistema mejor, ese tiempo podría reducirse a unos pocos minutos.
Es por ello que la agencia ha invertido 175 millones de dólares para desarrollar tres proyectos relacionados con la conquista del espacio, uno de los cuales intenta justamente solucionar este problema. Se trata de unatecnología denominada Laser Communications Relay Demostration (LCRD). La LCRD -como su nombre lo indica- utiliza un rayo láser para establecer una conexión óptica entre el transmisor y receptor, y posee un ancho de banda de unos 100Mbps. Las imágenes del MRO, por ejemplo, solo demorarían 5 minutos en transmitirse por ese canal.
La NASA se ha decidido por el uso del láser porque sabe que para unamasa, tamaño y carga energética determinada, un sistema óptico es capaz de proporcionar tasas de transmisión de datos mucho mayores que las permitidas por las frecuencias de radio utilizadas normalmente. Pero no todas son buenas noticias, ya que un sistema como el LCRD requiere de que el transmisor y el receptor “se vean” entre sí, algo que suele ser bastante complicado en algunas oportunidades,sobre todo cuando uno de los extremos de la comunicación se encuentra sepultado debajo de una capa atmosférica lo suficientemente espesa, como la que posee la Tierra. Pero aún teniendo en cuenta estas dificultadas, la agencia cree que el LCRD funcionará bien como enlace entre la Tierra, la Luna y Marte, permitiendo incluso la transmisión de vídeo en vivo en HD.
La NASA está realizando pruebas de laque podría ser la tecnología que abra las puertas a conexiones a internet a nivel interplanetario. Las siglas provisionales de este descubrimiento son LCRD (Laser Communications Relay Demonstration).

Las sondas que la NASA envía al espacio necesitan de cada vez mayor ancho de banda para enviar sus datos y, algún día, puede que haya seres humanos intentando descargar torrents desde Marte. Portodo ello, la agencia está realizando pruebas con esta conexión basada en láser que es capaz de soportar hasta 100Mbps de datos.
Para que tengan una idea, este ancho de banda permitiría que las imágenes que actualmente toma la sonda Mars Reconnaissance Orbiter tardarían cinco minutos en llegar a la tierra en lugar de los 90 minutos actuales.
El problema de todo sistema óptico es que necesita...