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Leer y escribir en un mundo cambiante*

Emilia Ferreiro**

HUBO UNA ÉPOCA, hace varios siglos, en que escribir y leer eran
actividades profesionales. Quienes se destinaban a ellas aprendían un oficio.
En todas las sociedades donde se inventaron algunos de loscuatro o cinco sistemas de escritura primigenios (China, Sumeria, Egipto,
Mesoamérica y, muy probablemente, también el valle del Hindus)
hubo escribas, quienes formaban un grupo de profesionales
especializados en un arte particular: grabar en arcilla o en piedra,
pintar en seda, tablillas de bambú, papiro o en muros, esos signos
misteriosos, tan ligados al ejercicio mismo del poder. De hecho,las funciones estaban tan separadas que los que controlaban el discurso que podía ser escrito no eran quienes escribían, y muchas
veces tampoco practicaban la lectura. Quienes escribían no eran
lectores autorizados, y los lectores autorizados no eran escribas.
En esa época no había fracaso escolar. Quienes debían dedicarse a ese oficio se sometían a un riguroso entrenamiento. Seguramentealgunos fracasaban, pero la noción misma de fracaso escolar
no existía —aunque hubiera escuelas de escribas.
No basta con que haya escuelas para que la noción de “fracaso
escolar” se constituya. Veamos un símil con una situación contemporánea: tenemos escuelas de música, y buenos y malos alumnos
en ellas. Si alguien no resulta competente para la música, la socie* 26° Congreso de la UniónInternacional de Editores, Buenos Aires, 1-3 mayo, 2000,
Conferencia Plenaria.
** CINVESTAV-México.

VERSIÓN 11 • UAM-X • MÉXICO • 2001 • PP. 99-112

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dad no se conmueve, ni los psicopedagogos se preocupan por encontrar algún tipo peculiar de “dislexia musical”. Ser músico es
una profesión yquienes quieren dedicarse a la música se someten a
un riguroso entrenamiento. Y, aparentemente, las escuelas de música, en todas partes, tienen un saludable comportamiento.
Todos los problemas de la alfabetización comenzaron cuando
se decidió que escribir no era una profesión sino una obligación y
que leer no era marca de sabiduría sino marca de ciudadanía.
Por supuesto, muchas cosas pasaronentre una época y otra,
muchas revoluciones sangrientas fueron necesarias en Europa para
constituir las nociones de pueblo soberano y democracia representativa. Múltiples transmutaciones sufrieron los primeros textos de
arcilla o de papiro hasta convertirse en libros reproducibles,
transportables, fácilmente consultables, escritos en las nuevas lenguas desprendidas del latín imperial yhegemónico.
Los lectores se multiplicaron, los textos escritos se diversificaron, aparecieron nuevos modos de leer y nuevos modos de escribir. Los verbos “leer” y “escribir” habían dejado de tener una
definición inmutable: no designaban (y tampoco designan hoy
día) actividades homogéneas. Leer y escribir son construcciones
sociales. Cada época y cada circunstancia histórica da nuevos sentidos a esosverbos.
Sin embargo, la democratización de la lectura y la escritura se
vio acompañada de una incapacidad radical para hacerla efectiva:
creamos una escuela pública obligatoria, precisamente para dar
acceso a los innegables bienes del saber contenido en las bibliotecas, para formar al ciudadano conciente de sus derechos y sus obligaciones, pero la escuela no ha acabado de apartarse de laantigua
tradición: sigue tratando de enseñar una técnica.
Desde sus orígenes, la enseñanza de estos saberes se planteó como
la adquisición de una técnica: técnica del trazado de las letras, por
un lado, y técnica de la correcta oralización del texto, por otra
parte. Sólo después de haber dominado la técnica surgirían, como
por arte de magia, la lectura expresiva (resultado de la comprensión) y...