LEY DEL 10 DE ABRIL DE 1835

La Ley de Libertad de Contratos de 1834 fue un instrumento jurídico dictado por el Cuarto Congreso Constitucional de Venezuela el 5 de abril de 1834 y promulgado el día 10, durante el primer gobierno de José Antonio Páez. Fue sancionada con el objetivo de estimular la economía después de la Guerra de Independencia y la separación de la Gran Colombia, pero debido a eventos inesperados y elrudimentario orden capitalista que existía, causó graves problemas tanto económicos como políticos hasta su derogación en 1848 por el presidente José Tadeo Monagas.
Reseña histórica
En líneas generales, esta ley seguía las tendencias hacia el liberalismo económico que caracterizaron a Latinoamérica tras las guerras de emancipación, y que fueron impulsadas por el incremento en la demanda de materiasprimas en Europa y Norteamérica en la primera mitad del siglo XIX. Esta situación brindó la oportunidad a las recién creadas naciones de americanas de equilibrar su comercio exterior mediante la expansión de su producto interno, que en el caso de Venezuela era mayormente agrícola y aún no se había recuperado de la guerra de independencia.(1)
En este orden de ideas, la ley de libertad de contratosotorgó el derecho de pactar libremente sin ninguna intervención del estado para promover la inversión de capitales tanto nacionales como extranjeros en la recuperación económica.(2) Esta libertad fue a costa de los recursos legales que hasta entonces tenían los deudores en caso de reveses en la economía, a quienes dejó en manos de la buena fe de sus acreedores con los siguientes criterios:
1.Libertad de pactar el pago de cualquier acreencia mediante el remate de los bienes del deudor.
2. Permitir dicho remate sin considerar su verdadero valor.
3. Dejar a voluntad de los contratantes el interés sobre préstamos.
4. Eliminar los privilegios de retracto(3) y restitución in integrum. (4)
Debido a la bonanza que vivía la industria agrícola en ese momento,(5) el riesgo de favorecer tandesproporcionadamente a posibles inversionistas fue opacado por un optimismo bienintencionado que dio a los hacendados la oportunidad de negociar préstamos en sus propios términos.(6) Sobre esto, Diego Bautista Urbaneja, Secretario de Interior y Justicia y principal promotor de la ley, escribió que "ninguno será más cauto, más previsivo y más interesado que el señor en saber y calcular bien sobreaquello a que se obliga". (7)
Al principio, esta liberación de la economía funcionó como los legisladores lo habían previsto. En los primeros años después de su implementación se estableció el crédito en Venezuela y los préstamos se destinaron a mejorar haciendas y aumentar la producción agrícola, especialmente de café.(8) La mayoría de estos préstamos venían de casas comerciales extranjerascon intereses en el café, quienes negociaban a través de la naciente elite comercial venezolana que servía de intermediario entre el exterior y los hacendados.(9) Pero a finales de los años 1830, este deseado aumento, que sucedió tanto en Venezuela como en otros países, en vez de producir más ingresos, empezó a reducirlos al saturar el mercado internacional y provocar la caída de los precios. Sinlos ingresos proyectados para sus cosechas, muchos hacendados fueron incapaces de cumplir los compromisos que habían firmado en forma de préstamos a corto plazo con altos intereses y entraron en mora.(10) Esta situación los expuso a las consecuencias de la Ley del 10 de abril de 1834 y se inició un periodo de remates judiciales en la que los acreedores aceptaron montos insignificantes por laspropiedades con el fin de salvar algo de lo que habían prestado.(11)
Consecuencias
La implementación de la ley produjo fuertes protestas por una parte de la hasta entonces homogénea elite venezolana, la cual había prosperado durante la relativa paz del gobierno de José Antonio Páez. Estos grupos eventualmente se polarizaron entre los que apoyaban los intereses de los comerciantes y los que...