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EL RELÁMPAGO DEL CATATUMBO 
Es un singular fenómeno meteorológico que aparece en la cuenca del lago de Maracaibo enVenezuela pero principalmente en la zona sur y central del mencionado lago. Su nombre proviene del río Catatumbo.
Este fenómeno se caracteriza por la aparición de una serie de relámpagos de manera casi continua y silente (especialmente por las grandes distancias), que se produce ennubes de gran desarrollo vertical formando arcos eléctricos entre los 2 y los 10kilómetros de altura (o más), a medida que los vientos alisios penetran en la superficie del lago en horas de la tarde (cuando la evaporación es mayor) y se ven obligados a ascender por el sistema montañoso de Perijá (de 3.750 msnm) y la Cordillera de Mérida, el ramal venezolano de los Andes (de hasta 5.000 msnm,aproximadamente).
El origen de este fenómeno está en el efecto orográfico de estas cordilleras que encierran y frenan a los vientos del noreste produciéndose nubes de gran desarrollo vertical, concentradas principalmente en la cuenca del río Catatumbo. Este fenómeno es muy fácil de ver desde cientos de kilómetros de distancia, es decir, desde el propio lago (donde no suelen presentarse nubes durantela noche) por lo que también se conoce como el Faro de Maracaibo, ya que las embarcaciones que surcaban la zona podían navegar durante la noche sin problemas en la época de la navegación a vela. Tiene una ocurrencia anual de hasta 260 noches, durando hasta 10 horas por noche y pueden evidenciarse producir en ciertos momentos una tasa de hasta 60 descargas por minuto.
Si bien es cierto que en lastormentas eléctricas se genera una elevada cantidad de ozono y de que este fenómeno zulianoregistra la mayor densidad de descargas eléctricas en todo el mundo con 181 descargas/km²/año,1 2 no está claro el comportamiento posterior de este ozono (tanto su traslado a capas superiores de la atmósfera como su disociación) por lo que no se puede reclamar que sea el mayor regenerador de la capa de ozonoplanetaria sobre todo si tomamos en cuenta que existen otras zonas con mayor número de descargas (aunque no con la densidad antes mencionada).
ANTECEDENTES Y ESTUDIOS
El primer escrito donde se menciona al relámpago del Catatumbo fue el poema épico "La Dragontea" de Lope de Vega, publicado en 1597, que narra la derrota del pirata inglés Francis Drake por el alcalde de Nombre de Dios, DiegoSuárez de Amaya. El naturalista y explorador prusiano Alejandro de Humboldt lo describe como "explosiones eléctricas que son como fulgores fosforescentes...", siendo reseñado luego por el geógrafo italianoAgustín Codazzi como un "relámpago continuado que parece surgir del río Zulia y sus alrededores". Entre los principales estudios modernos se encuentra el realizado por Melchor Centeno, quien atribuyeel origen de las tormentas eléctricas a la circulación cerrada de vientos en la región. Entre 1966 y 1970, el científico Andrés Zavrostky junto a ayudantes de la Universidad de los Andes, realizó tres expediciones, a Santa Bárbara del Zulia con las cuales concluye que la localización tendría varios epicentros en las ciénagas del Parque Nacional Ciénagas de Juan Manuel de Aguas Claras y AguasNegras al oeste del lago de Maracaibo; sin penetrar en las mismas. Y sugiere en 1991 que el fenómeno ocurre por el encuentro de corrientes de aire frías y calientes sin descartar el uranio como posible agente cocausal, aunque este último hecho no pasa de ser mera especulación.
Entre 1997 y 2000, un equipo liderado por Nelson Falcón de la Universidad de Carabobo, realiza varias expediciones y logran,ubicar los epicentros del fenómeno al interior de las Ciénagas de Juan Manuel, y realizan el primer modelo microfísico del relámpago del Catatumbo identificando al metano como una de las principales causas del fenómeno, aunque también es un modelo general de la electrificación de nubes; aún falta por confirmarse con medidas exactas al interior de la nubes del relámpago. El metano parece también...