Los beneficios de las pluviselvas

EN 1844, el helenista Konstantin von Tischendorf encontró en un cesto de papeles de un monasterio 129 páginas pertenecientes a un antiguo manuscrito. Tischendorf se llevó aquellas hojas de valor inestimable, las cuales forman actualmente parte del Códice Sinaítico, uno de los manuscritos bíblicos más famosos del mundo.
Aquel tesoro pudo rescatarse a tiempo. Las pluviselvas —a las que confrecuencia tampoco se otorga el valor que merecen— raras veces son tan afortunadas. Cada año, durante la estación seca, miles de quemas provocadas por los rancheros y agricultores itinerantes iluminan el cielo tropical. Tras presenciar los desastrosos efectos de esta práctica en la Amazonia, Al Gore, actual vicepresidente de Estados Unidos, dijo: “La devastación es increíble. Constituye una de lasgrandes tragedias de la historia”.
Casi nunca quemamos algo que sabemos que es valioso. Lo trágico de las pluviselvas es que están siendo destruidas antes de que comprendamos su valor, antes de que entendamos sus funciones e incluso antes de que conozcamos su contenido. Incendiar una pluviselva es como quemar una biblioteca para calentar una casa, sin revisar el contenido de los libros.
En los últimosaños, los científicos han empezado a estudiar estos “libros”, el vasto caudal de información que encierran las pluviselvas, y han descubierto que su “lectura” es fascinante.
Una selva sin igual
“Los árboles que en estas Indias hay es cosa para no [poderse] explicar, por su multitud”, exclamó en 1526 Gonzalo Fernández de Oviedo, cronista español. Cinco siglos después, esas palabras todavía sonbastante acertadas. Según la escritora Cynthia Russ Ramsay, la pluviselva es “el ecosistema más diverso, más complejo y menos entendido de la Tierra”.
Seymour Sohmer, biólogo tropical, dice: “Jamás debemos olvidar lo poco o nada que sabemos de la estructura de la mayoría de los bosques tropicales húmedos y sus funciones, sin contar las especies que la integran”. La vasta cantidad de especies y lacomplejidad de su interrelación dificulta mucho la tarea de los investigadores.
Un bosque templado tal vez contenga solo unas pocas especies arbóreas por hectárea. En cambio, en media hectárea de pluviselva pueden vivir más de ochenta especies, aunque el número total de árboles por hectárea no pase, como promedio, de setecientos. En vista de lo agotadora y laboriosa que es la tarea de clasificarsemejante diversidad, son pocas las parcelas de pluviselva de más de una hectárea que se han estudiado. No obstante, los datos obtenidos han sido sorprendentes.
La inmensa variedad de árboles suministra innumerables nichos para un enorme número de residentes de la selva, muchos más de lo que nadie había imaginado. La Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos afirma que una extensiónrepresentativa de diez kilómetros cuadrados de pluviselva virgen puede albergar hasta 125 especies de mamíferos, 100 de reptiles, 400 de aves y 150 de mariposas. A modo de comparación, en toda Norteamérica hay menos de mil especies de aves autóctonas o que visitan la región.
Aunque el hábitat de algunas de las miríadas de especies de plantas y animales es una amplia extensión de pluviselva, el de otras,en cambio, se reduce a tan solo una cordillera. De ahí que sean tan vulnerables. Hace unos años, cuando los taladores terminaron de desmontar una cadena montañosa de Ecuador, se habían extinguido 90 especies de plantas endémicas.
En vista de semejantes tragedias, el United States Interagency Task Force on Tropical Forests advierte: “Si se quiere evitar que estos recursos tan subestimados yprobablemente irreemplazables queden casi destruidos para principios del próximo siglo, la comunidad de naciones debe atacar el problema de forma rápida y coordinada”.
Pero quizás surjan preguntas como: ¿Tan valiosos son estos recursos naturales? ¿Afectaría mucho a nuestra vida la desaparición de las pluviselvas?
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