Los Cuasares

Los cuásares
El cuasar, más precisamente un objeto del tipo BL Lacerta o "blazar", es conocido por presentar cambios en su flujo luminoso, tanto en luz visible como en ondas de radio y en altas frecuencias.
Los cuasares: núcleos activos de galaxias lejanas.
Desde su descubrimiento a mediados de la década del 60 los cuasares, debido a sus características únicas y extremas, han sido un retopara los astrofísicos. Visibles mediante el telescopio como puntos de luz poco llamativos, semejantes a estrellas débiles, un análisis detallado pronto muestra las sorprendentes propiedades de estos objetos. En particular, la luz que emiten se halla enrojecida, indicando que cuando la misma partió en su largo viaje hasta nosotros hace miles de millones de años, el Universo era mucho más joven ypequeño que en la actualidad. Es precisamente la expansión del Universo la responsable de que sean los objetos más lejanos los que más rapidamente parecen alejarse de nosotros, con velocidades que, en algunos cuasares, son apenas menores a la velocidad de la luz (trescientos mil km/seg, o sea más de mil millones de km/h). 
Esta relación entre velocidad y distancia, conocida como "Ley de Hubble", es laclave para calcular distancias a objetos muy lejanos, obteniéndose para los cuasares valores realmente enormes. Por ejemplo, 3C 273 (el primer cuasar descubierto) se halla a unos 1900 millones de años luz de nosotros, mientras que Muchos cuasares son fuertes emisores de ondas de radio, de rayos-X y de rayos gamma, y esta emisión suele variar en lapsos de tiempo que van de días a años. De hecho,los primeros cuasares se descubrieron mediante radiotelescopios, de allí su nombre ``quasi stellar radio sources'', o brevemente ``quasars'', que significa ``fuentes de ondas de radio casi estelares''.
Varias son las características distintivas de los cuasares. En primer lugar, como el brillo observado de cualquier fuente luminosa disminuye con su distancia al cuadrado, los cuasares deben serintrínsecamente muy brillantes, de lo contrario no podrían detectarse a distancias tan grandes. De hecho, la mayoría de estos objetos emiten una energía equivalente a varios billones de veces la que emite el Sol, o sea unas 10 veces más que toda nuestra galaxia, la Vía Láctea, llegando en muchos casos a superar a las galaxias más brillantes. El gran problema con los cuasares es que toda esa energía debeprovenir de una región relativamente chica, no mucho mayor que nuestro Sistema Solar. Esto se deduce de sus rápidas variaciones de brillo: dado que nada puede moverse más rápido que la luz, un objeto del tamaño de una galaxia (varias decenas de miles de años luz de diámetro) no podría variar de brillo en pocas horas porque ningún fenómeno físico podría propagarse suficientemente rápido de unextremo al otro para producir una variación simultánea
El desafío es, entonces, encontrar un mecanismo físico capaz de generar más energía que toda una galaxia, pero con un tamaño no mucho mayor al de nuestro sistema solar (unas pocas horas-luz), y que a la vez explique las propiedades de los distintos tipos de cuasares conocidos.
Conviene recordar que, aún con un telescopio moderno, no es posibleobservar directamente detalle alguno en las regiones más internas (o sea, el "motor") de los cuasares, ya que por sus enormes distancias se ven como simples puntos luminosos. Todo avance en lo que podamos saber de ellos surgirá entonces de una cuidadosa comparación entre las observaciones y los modelos teóricos elaborados para explicarlas.

|
Representación esquemática de un cuasar, mostrandoel agujero negro supermasivo, con su disco de acreción (en corte) y el doble jet de partículas de alta energía. |
   
Es así que cuatro décadas de trabajo observacional y teórico nos llevan al siguiente panorama: los cuasares son los núcleos activos de galaxias distantes, y el mecanismo que genera su energía es completamente distinto al que opera en el Sol y las demás estrellas. El modelo...