Los Procesos De Obtención y Refinación De Oro Metálico a Partir Del Mineral

Introducción

El oro es un elemento poco reactivo y da lugar a un número limitado de compuestos naturales, que van desde el oro natural, a los telururos de oro y de plata.

Puede presentarse libre o asociado a otras fases minerales, los sulfuros en particular. Sus dimensiones varían del centímetro al micrómetro. La escasa variedad de la mineralogía del oro y alguna de sus propiedades físicas(densidad muy elevada, afinidad con el mercurio formando amalgamas, flotabilidad natural, solubilidad en las soluciones de cianuro), conducen al desarrollo de 4 grandes técnicas de tratamiento:

- Tratamiento gravimetrito
- Amalgamación
- Flotación y
- Cianuración.

Hay otros procedimientos como:

- La oxidación química,
- La tostación,
- La biolixiviación,
- La cianuración a presióny
- Otros procesos nuevos de aplicación especial

Si bien la lixiviación por el cianuro será siempre el procedimiento de base para el tratamiento de los minerales de oro, nuevas técnicas han aparecido (al mismo tiempo que se abandonan otras, como
la amalgamación con mercurio). Además hay que tener en cuenta que una gran parte del oro que se produce, proviene del tratamiento de concentrados decobre, zinc y plomo, en los que es un subproducto valioso.

Obtención y Refinación del oro a partir del mineral

El proceso de obtención del oro a partir del mineral se puede efectuar de acuerdo a la naturaleza de las menas a través de alguno de los siguientes procesos:

Procesos Metalúrgicos cuando el oro presente esta libre

- Cianuración y precipitación con polvo de zinc (Merril Crowe),fusión y refinación
- Cianuración y absorción con carbón activado, desorción, electro deposición y refinación
- Gravimetría, amalgamación, refinación

Procesos Metalúrgicos cuando el oro esta asociado a sulfuros

- Flotación, fusión, refinación
- Flotación, biolixiviación, absorción con carbón activados, desorción, electro deposición.

Bases del Tratamiento de los Minerales de Oro

Losminerales de oro poseen propiedades y características que se aprovechan en los diferentes métodos de tratamiento:

Densidad: la densidad del Oro nativo es muy alta, va de 19 a 21 gr/cm3, y los minerales portadores de Oro por lo general también tienen una densidad alta, mayor a 4 gr/cm3, por lo que se desarrollaron muchas técnicas de concentración gravimétrica, lo que es eficiente cuando laspartículas son mayores a 100 micrones, pero pierde eficacia con partículas menores a 50 micrones.

Hidrofobia: por ser la superficie del oro natural de carácter hidrófobo le confiere una excelente flotabilidad.

Solubilidad en soluciones diluidas y alcalinas del cianuro: la propiedad del oro de disolverse en cianuro, ha hecho de este tratamiento el más habitual en la práctica. El oro también essoluble a otros solventes tales como thiourea y thiosulfatos en ambiente ácido. Es importante la presencia de un agente oxidante como el oxigeno del aire en el caso de la cianuración. No obstante se debe tener en cuenta la influencia de los minerales acompañantes y de la naturaleza de la materia rocosa que acompaña la mena (ganga) en el consumo de cianuro y de los reactivos y oxígeno.

Algunosminerales de plomo, arsénico y antimonio son solubles en cianuro, los cuales hacen más lenta la cinética de la extracción del oro y, en el caso del arsénico, este vuelve a aparecer con la precipitación del oro sobre el polvo de zinc generando Arsina (AsH3), que es un gas muy tóxico. Por tanto, en presencia de arsénico o antimonio, el oro es en general concentrado por flotación y tostado.

Lapresencia de sulfuros de hierro (pirita, marcasita o pirrotita), dada la tendencia de éstos a descomponerse con la cianuración, suelen afectar a la cinética de la extracción. La pirita es poco soluble, la pirrotita en cambio es muy soluble en cianuro sobre todo a altas concentraciones de este, mayor a 100 ppm (partes por millón).

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