Margaret Mead

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El texto que sigue se publicó originalmente en Perspectivas: revista trimestral de educación comparada (París. UNESCO: Oficina Internacional de Educación), vol. XXXI, n° 3, septiembre 2001, págs. 501-517 ©UNESCO: Oficina Internacional de Educación, 2001 Este documento puede ser reproducido sin cargo siempre que se haga referencia a la fuente.

Margaret Mead (1901-1978)
Wilton S. Dillon*Cuando observamos las diferentes civilizaciones y vemos los muy distintos estilos de vida a los cuales el individuo ha debido conformarse y a cuyo desarrollo ha debido contribuir, sentimos renovarse nuestra esperanza en la humanidad y en sus potencialidades. Margaret Mead, 1930 El centenario del nacimiento de Margaret Mead (1901-1978) ofrece a los padres, estudiosos, educadores, diplomáticos,servidores públicos y otros ciudadanos una inapreciable ocasión de proyectar la esperanza hacia el siglo XXI. El legado de Margaret Mead nos obliga a replantearnos los interrogantes que ella y sus coetáneos suscitaron y a formar – como hizo ella – “grupos” de individuos dedicados a enriquecer nuestro conocimiento del aprendizaje humano1. Si bien Mead fue una gran individualista que celebró lasingularidad del individuo, también defendió (y practicó) el esfuerzo grupal: de ahí el leitmotif de la conmemoración de su centenario: “No dudes jamás de que un pequeño grupo de ciudadanos clarividentes y comprometidos puede cambiar el mundo”. La vasta colección de sus manuscritos y recuerdos reunidos en la Biblioteca del Congreso de Washington es un monumento a sus deudas intelectuales y a susinterdependientes indagaciones sobre el potencial humano. Mead utilizó a menudo un término del griego antiguo plastikos (modelable) para referirse a la capacidad humana de crecer y cambiar y adaptarse, dentro (y a veces más allá) del marco de la herencia biológica y cultural. La dicotomía naturaleza-educación era para ella una quimera. Su enfoque sistémico del conocimiento exigía la inclusión de todas lasvariables. La estructura de su pensamiento, presente en sus escritos y en películas, conserva toda su validez. En mi condición de ex alumno que la tuvo por mentor durante los últimos treinta años de su vida, y en tanto amigo y colaborador, fui testigo y admirador de su insaciable

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curiosidad, una curiosidad que puede todavía resultar contagiosa para una nueva generación. Su graninteligencia y su poder de síntesis y de observación permanecieron intactos hasta que los sedantes y la muerte la atraparon en el pabellón de oncología del New York Hospital el 15 de noviembre de 1978. En el editorial del New York Times publicado en el momento de su desaparición se la llamó “abuela del mundo”. Algunos colegas científicos que visitaban China apuntaron que ella “no se dirigió sin luchar haciaesa buena noche”. Su posición era la de una participante-observadora que lleva a cabo un estudio etnográfico del proceso de morir como una parte de la vida. La muerte, la brutal interrupción de su trabajo, le resultaba una ofensa y nunca dijo adiós. ¿Qué nos queda por aprender en este nuevo siglo sobre su propia educación y sobre la manera en que ella estudió las continuidades y discontinuidadesde lo que una generación transmite a la otra? Desde su infancia en Filadelfia hasta su muerte, la vida de Margaret Mead giró en torno a la educación. Señalar su papel como la más famosa antropóloga del siglo XX y como una especie de UNESCO unipersonal es sólo una manera de identificar los elementos que hacen de ella una fuerza educativa duradera. Los actuales debates sobre su legado son en símismos educativos. Los participantes se ven obligados a pensar con más claridad, a reformular sus planteamientos, a mantener vivo el sentido del asombro sobre quiénes somos en tanto seres humanos, de dónde venimos y adónde vamos. Se ven forzados a interrogarse sobre cómo nos insertamos en el reino animal y en el universo y cómo podemos aprender a hacer opciones éticas con el fin de proteger todas las...