microbios

C a z a d o r e s d e m i c r o b i o s
P a u l d e K r u i f
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CAPITULO III
LOUIS PASTEUR
¡LOS MICROBIOS SON UNA AMENAZA!
I
Treinta y dos años después de la muerte del gran Sp
allanzani, en 1831, la caza de
microbios se encontraba estacionada. Los animales m
icroscópicos se hallaban sumidos
en el desprecio y el olvido, mientras que otras cie
ncias lograban rápidosprogresos.
Antiestéticas y jadeantes locomotoras sembraban el
pánico entre los caballos de
Europa y de América. Poco después sería inventado e
l telégrafo. Se diseñaban nuevos
microscopios, pero a nadie se le ocurría usarlos ni
se preocupaba por demostrar que
ciertos animalillos poseían la capacidad e cumplir
una labor de utilidad tal como jamás
la realizaría una máquina de vapor. Nisiquiera se
insinuaba la terrible posibilidad de
que esos despreciables microbios fueran capaces de
matar misteriosa y sigilosamente
a millones de seres humanos. Nadie sospechaba que e
ran unos asesinos más
efectivos que la guillotina y los cañones de Waterl
oo.
Cierto día de octubre de 1831, un niño de nueve año
s se apartaba, horrorizado,
del gentío aglomerado a la puerta de laherrería de
un pequeño pueblo situado entre
las montañas del este de Francia. En medio de las e
xclamaciones de pavor de la
muchedumbre, el niño percibía el chirrido que brota
ba de la carne humana al ser
quemada por el hierro calentado al rojo blanco, y l
os gemidos de la víctima. Era el
labrador Nicole, a quien un lobo rabioso, con fauce
s escurriendo venenosa espuma,
acababa dedesgarrar una pierna en una de las calle
s del pueblo. El niño que corría
era Louis Pasteur, hijo de un curtidor de Arbois y
bisnieto de un siervo del conde de
Udresser.
En el transcurso de varias semanas, ocho víctimas m
ás del lobo rabioso murieron
con las gargantas resecas por los sofocantes tormen
tos de la hidrofobia. Sus alaridos
resonaban en los oídos de esta criatura tímida —alque algunos consideraban un
simplón— y el hierro candente que chamuscara las ca
rnes del labrador dejó honda
huella en su memoria.
—¿Qué es lo que vuelve rabiosos a los lobos y a los
perros, padre? ¿Por qué
mueren las personas cuando son mordidas por perros
rabiosos? — preguntaba Louis.
Su padre, e! curtidor, era un viejo sargento de los
ejércitos de Napoleón; había
visto caer adiez mil hombres víctimas de las balas
, pero no tenía la menor idea de
cómo las enfermedades matan a la gente.
—Tal vez un demonio entra en el lobo, y si la volunt
ad de Dios lo quiere, muere
sin remedio —fuera, quizá, la contestación del piado
so curtidor; respuesta tan buena
como cualquier otra que el hombre más sabio o et mé
dico más renombrado le
hubieran podido dar: en 1831 nadieconocía la causa
de la muerte de las personas
mordidas por perros rabiosos, pues el origen de tod
as las enfermedades era un
misterio.
No pretendo hacerles creer que este terrible suceso
hiciera que Louis Pasteur, de
nueve años, se decidiese a buscar, más tarde, el or
igen y modo de curar la
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hidrofobia; sonaríamuy romántico, pero no sería ve
rdad. Lo que sí es cierto, es que el
recuerdo lo acosó y asustó durante mucho tiempo; qu
e anduvo cavilando largamente
sobre este suceso y que recordó, con más intensidad
que cualquier otro niño, el olor
de la carne achicharrada y el horror de los alarido
s escuchados; es decir, que tenía
pasta de artista, y este temperamento, unido a su c
iencia, fuedecisivo en su trabajo
de sacar los microbios del olvido en que cayeron lu
ego de la muerte del brillante
Spallanzani. Por cierto que los primeros años de su
vida en nada dejaron adivinar su
futuro de investigador. En aquella época, Pasteur e
ra un muchacho atareado y
meticuloso, que en absoluto llamaba la atención. Su
tiempo libre lo ocupaba en pintar
paisajes del río que corría...