Minerales Radiactivos

* INTRODUCCIÓN
El siguiente trabajo analiza la importancia de los minerales radiactivos tanto para aplicaciones industriales y científicas, como también en la producción de energía nuclear. Para ello se presenta un estudio que involucra desde su prospección y explotación hasta la obtención de productos comerciales pasando por diferentes procesos industriales. Demostrando que la energía nucleartiene determinadas ventajas que permiten imaginar una enorme expansión a futuro.
* Minerales Radiactivos
Los núcleos de ciertos átomos, como los átomos de uranio o de radio, tienen la propiedad de romperse espontáneamente, desprendiendo partículas y energía. Esta propiedad se denomina radiactividad natural y los minerales que contienen esta propiedad se denominan minerales radiactivos. Laenergía que se obtiene de los minerales radiactivos no depende de una combustión, sino que se obtiene por un proceso de fisión nuclear.
Se considera mineral radiactivo a todo aquel mineral que contenga torio o uranio como componente principal en concentraciones superiores a 0,10%. Existen además ciertos minerales no radiactivos que, mediante una sustitución de iones de uranio o torio de similartamaño e igual carga, pueden volverse radiactivos, como la uraninita (UO2), torbernita Cu(UO2)2(PO4)2 · 8-12 H2O, uranofana Ca(UO2)2(SiO3OH)2·5H2O, coffinita U[(OH)4]x(SiO4)1-x, torita (Th,U)SiO4, carnotita K2(UO2)2(VO4)2·3H2O, grupo de la monacita (CePO4) (LaPO4) (NdPO4) (SmPO4), circón ZrSiO4, autunita  Ca(UO2)2(PO4)2·10-12H2O.
También pueden ser radiactivos muchos minerales de potasio, (silvina,alunita, carnalita) feldespatos (ortosa, microclina, adularia) y micas (moscovita, biotita, flogopita, lepidolita).
Existen aproximadamente 200 minerales radiactivos, siendo la uraninita y la pechblenda los más comunes en los yacimientos de uranio, mientras que la torita y la torogumita suelen aparecer en los yacimientos de torio.
* Radiactividad
La radiactividad puede ser:
* Natural:manifestada por los isótopos que se encuentran en la naturaleza.
* Artificial o inducida: manifestada por los radioisótopos producidos en transformaciones artificiales.
Hasta fines del siglo XIX, se creía que los componentes básicos de la materia eran estables, inmutables, que todos los átomos no se modificaban aunque sí las moléculas que los constituían. A partir de ese momento, usa serie deexperimentos científicos demostraron lo contrario.
En 1896, Antonie Henri Becquerel observó que unas placas fotográficas que habían quedado adyacentes a un mineral (luego denominado pechblenda) se habían ennegrecido. Sabiendo que estas placas no habían estado en contacto con la luz ni habían sido calentadas ni afectadas por agentes químicos, concluyó que existía algo emitido por el propiomineral que había causado tal efecto.
En 1898, Marie y Pierre Curie lograron separar de este mineral la sustancia que había causado el ennegrecimiento de las placas que se denominó radio.  La intensidad de la radiación emitida era proporcional a la cantidad de uranio presente, por lo que Marie Curie dedujo que la radiactividad es una propiedad atómica. El fenómeno de la radiactividad se originaexclusivamente en el núcleo de los átomos radiactivos. Se cree que se origina debido a la interacción neutrón-protón. Al estudiar la radiación emitida por el radio, se comprobó que era compleja, pues al aplicarle un campo magnético parte de ella se desviaba de su trayectoria y otra parte no.
Pronto se vio que todas estas reacciones provienen del núcleo atómico que describió Ernest Rutherford en 1911,quien también demostró que las radiaciones emitidas por las sales de uranio pueden ionizar el aire y producir la descarga de cuerpos cargados eléctricamente.
Con el uso del neutrón, partícula teorizada en 1920 por Ernest Rutherford, se consiguió describir la radiación beta.
En 1932, James Chadwick descubrió la existencia del neutrón que Rutherford había predicho en 1920, e inmediatamente...