Neuronas

nEUROLOGÍA DE LA COnDUCTA

Bases neuronales de la empatía
Luis Moya-Albiol, Neus Herrero, M. Consuelo Bernal

Introducción. Entendemos por empatía la capacidad para experimentar de forma vicaria los estados emocionales de otros,
siendo crucial en muchas formas de interacción social adaptativa. Tiene dos componentes: uno cognitivo, muy relacionado
con la capacidad para abstraer los procesosmentales de otras personas, y otro emocional, que sería la reacción ante el estado emocional de otra persona. El desarrollo de las técnicas de neuroimagen ha hecho posible que se avance en el conocimiento de los circuitos neuronales implicados en la empatía mediante la utilización de diversas estrategias en el laboratorio.
Los principales estudios se han centrado en la presentación de estímulos,entre los que hemos diferenciado los emocionales,
los de expresión de asco, los somatosensoriales y los dolorosos, así como en el análisis de la relación entre empatía y perdón.
Objetivo y desarrollo. Con este trabajo hemos pretendido ofrecer una visión actualizada de las estructuras cerebrales implicadas en la empatía, analizando para ello las diversas estrategias metodológicas empleadas en laliteratura científica
sobre el tema. Además, se ha pretendido poner de manifiesto la disociación conductual y neuroanatómica existente entre
los componentes cognitivo y emocional de la empatía, así como el hecho de que los circuitos neuronales que la regulan
coinciden en gran parte con aquéllos relacionados con la agresión y la violencia.
Palabras clave. Corteza prefrontal. Corteza temporal.Empatía. Neuroimagen. Neuronas espejo. Sistema límbico.

Introducción: orígenes de la empatía
El concepto de empatía ha tenido una historia difícil, marcada por el desacuerdo y la discrepancia. Ha
sido estudiada durante muchos años por diversas
disciplinas, como la filosofía, la teología, la psicología y la etología, y recientemente se han añadido
las contribuciones de la neurociencia. Sinembargo,
ha habido y sigue habiendo una falta de consenso
respecto a la naturaleza del concepto. A pesar de
este desacuerdo, los datos empíricos son muy consistentes a través de un amplio rango de especies.
Individuos de muchas especies se afligen ante el
dolor de un coespecífico y actúan para acabar con
el objeto que provoca dicho dolor, incluso aunque
suponga un peligro para ellos mismos[1].
Cuando Theodore Lipps introdujo el concepto
de empatía (Einfühlung), destacó el papel crítico de
la ‘imitación interior’ de las acciones de los demás.
Comparado con los individuos no empáticos, los individuos empáticos muestran una mayor imitación
no consciente de las posturas, manierismos y expresiones faciales de otros [2,3]. Esta representación de
la acción de los otros modula y formalos contenidos
emocionales de la empatía. Preston y de Waal [1],
influidos por los modelos de percepción-acción de
la conducta motora y de la imitación, propusieron

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Rev Neurol 2010; 50 (2): 89-100

un modelo que incorpora explicaciones teóricas y
descubrimientos empíricos sobre la empatía. Según
dicho modelo, la observación o imaginación de otra
persona en unestado emocional particular activa
de manera automática una representación de ese
estado en el observador, con las respuestas fisiológicas asociadas. Al ser automático, se trataría de un
proceso que no requiere conciencia ni esfuerzo de
procesamiento, pero que no puede inhibirse ni controlarse. Este modelo de percepción-acción incluye
dos categorías de nivel básico: la conducta motora y
laconducta emocional, que a su vez incluyen categorías subordinadas del fenómeno. Por lo tanto, de
acuerdo con el modelo, varios fenómenos como el
‘contagio’ emocional, la empatía cognitiva, la culpa
y la conducta de ayudar dependerían del mecanismo de percepción y acción.

Departamento de Psicobiología;
Facultad de Psicología (L. MoyaAlbiol, M.C. Bernal). Unidad de
Psiquiatría y Psicología...