paleontologia

The ultimate goal of biogeography is to explain the distribution
of organisms over the surface of the world.
Alan Myers y Paul Giller

L

a paleontología es la ciencia que se
encarga del estudio de los organismos que vivieron en el pasado remoto o
no tan remoto, su posible historia de vida,
ecología, distribución y relaciones evolutivas. Es común entre los biólogos separar esta cienciade la neontología, que
estudia prácticamente los mismos aspectos pero en organismos existentes, pues
para muchos, la neontología y la paleontología son ciencias divorciadas. Muchos
neontólogos frecuentemente no tienen en

posición de la flora y fauna actual: ¡Eso
es cosa del pasado! De esta manera los
biogeógrafos neontólogos olvidan que la
historia de la vida en el planeta es un continum yque “el hoy” solamente es el último momento de la existencia de la misma.
Olvidan que lo que sucede en el presente
depende en gran medida de lo que ha sucedido tanto en el pasado muy remoto
como en el casi inmediato. Así, desde que
el hombre es hombre (cronoestratigráficamente llamado “el reciente”), las selvas

avances en el entendimiento de la historia
de los organismos y su distribuciónen el
planeta.
Entre los grupos de fósiles más famosos que estudian los paleontólogos están
los trilobites, los amonites y los dinosaurios. Estos tres grupos pertenecen a una
categoría de seres a los que llamaremos
“organismos no existentes en la actualidad.” El entendimiento de estos organismos y de su distribución atañe casi exclusivamente a los paleontólogos y a la paleo-

LAPALEONTOLOGÍA

cuenta la existencia de la paleontología y
con esto restan importancia a la historia
de los organismos ahora fósiles en relación con la actualidad. Esta negación de
la historia de la vida de las especies presenta una posición extrema dentro de la
biogeografía, en la que se sustenta la
errónea suposición de que los grupos taxonómicos ya no existentes no son importantes para elentendimiento de la com72

se han reducido y varias especies se han
extinguido, y será lo que dejemos el punto
de partida de lo que existirá en el futuro.
Curiosamente, el divorcio entre la paleontología y la neontología es un fenómeno unidireccional. En el caso de la paleontología, siempre ha existido un diálogo
continuo con la neontología, al comparar
los taxa ya no existentes con los existentes.Debido a esto se han logrado grandes

biogeografía. ¿A quién le importaría la
biología y distribución de rudistas, placodermos, megaterios, belemnites, antracosaurios, conodontos, etc., si no es a un
paleontólogo? La paleontología estudia,
además, otros seres que, aunque no son tan
impactantes como los mencionados anteriormente, sí son muy importantes, sobre
todo para resolver diversosproblemas históricos que atañen a la neontología. Estos
octubre-diciembre 1998 CIENCIAS

52

organismos son fósiles de grupos de plantas y animales que aún existen en la actualidad, por lo que su estudio se convierte en
una conversación entre el pasado y el presente, de la que sin duda se podría obtener
gran cantidad de datos que ayudarían a

terminaron esta distribución: cómo y
cuándo.Entre los procesos que pueden
afectar las distribuciones están los procesos ecológicos y los históricos. Los procesos ecológicos marcan los límites de
distribución de los taxa o su presencia en

vida depende de lo que fue en el momento inmediato anterior.
Los procesos ecológicos que afectan
la distribución de los organismos merece
un análisis por separado. Por el momento, sólo trataré dealgunos aspectos de la

Y LA DISTRIBUCIÓN DE LOS ORGANISMOS
Víctor

perfilar resultados más certeros en estudios
filogenéticos y biogeográficos. Ignorarlos,
como ha sido sugerido por algunos cladistas, sería ignorar evidencias, lo que los
mismos cladistas consideran reprobable. Si
estos organismos no se toman en cuenta,
la explicación de las filogenias y distribuciones actuales puede ser...