Panama

Richard Cooke
Luis Alberto Sánchez
Panamá prehispánico: tiempo, ecología y geografía política
(una brevísima síntesis)
Notas*Bibliografía

Introducción
Fue el navegante español Rodrigo Bastidas quien recorrió hace poco más de 500 años una de las costas de un istmo que, en verdad, había sido descubierta por los antepasados de los indígenas panameños hace más de 12,000 años. No podemoscelebrar, en cambio, el aniversario de la primera pisada de quien fuera el jefe de estos antiquísimos grupos de cazadores y recolectores en suelo panameño porque el prehistoriador no tiene la posibilidad de contar el tiempo en años, sino, con la ayuda del fechamiento radiocarbónico1, en milenios, siglos o, si tiene mucha suerte, décadas. Tampoco sabemos cómo se llamaba esta persona, ni qué idiomahablaba, ni si se le permitía casarse con su sobrina o comer carne de caballo – facetas del comportamiento humano que sí están al alcance de la historia documental y de la antropología social.
Los españoles introdujeron un idioma más a los muchos que se hablaban en Panamá en 1501 (Constenla, 1991), nuevas tecnologías, una economía monetaria y un extraño simbolismo religioso. También agregaronvarios animales domésticos a la dupleta precolombina - el pato real (Cairina moschata) y el perro (Cooke y Ranere, 1992a) – y algunas plantas cultivadas, como la caña de azúcar y los plátanos (Crosby, 1991), a las muchas que los indígenas venían sembrando en tierras istmeñas desde hacía muchos milenios. La invasión y colonización españolas fueron acompañadas, además, de muchos patógenos que se burlaronmortíferamente de los sistemas de inmunidad de los amerindios causando un desplome demográfico que en muchas partes precedió la presencia física de los invasores europeos (Dobyns, 1983; Ramenofsky, 1988:1-21).
El objetivo de este brevísimo ensayo es el de sintetizar la prehistoria de los indígenas prehispánicos del istmo (Figura 1) enfocando tan sólo tres aspectos: la antigüedad de la poblaciónamerindia y su continuidad en el espacio y en el tiempo; el paisaje antropogénico y la geografía cultural y política.
Despoblación
Comencemos con un proceso que coincidió con la llegada de los compatriotas de Bastidas: la despoblación. La historia documental es elocuente: "toda la mayor parte de la gente que había desde el Darién hasta Nombre de Dios y después atravesando allí a la costa delSur, es muerta y destruida", aseveró un padre dominico en 1515 (en Jopling, 1994:40), observación que fue confirmada por Fernández de Oviedo (1853:123) ocho años después: "Cueva estaba muy poblada de mar a mar y desde el Darién a Panamá lo cual todo al presente está cuasi yermo e despoblado". La extinción de lo que la gente de Pedrarias pensaba era una fuente inagotable de manos humanas paraextraer perlas y oro picó la conciencia hasta de los más desalmados. "Todas estas gentes que se traían, que fue mucha cantidad, llegados al Darién los echaban a las minas de oro", lamentó Pascual de Andagoya, "y como venían de tan luengo camino trabajados y quebrantados de tan grandes cargas que traían…morían todos: en todas estas jornadas (los españoles) nunca procuraron de hacer ajustes de paz, ni depoblar, solamente de traer indios y oro al Darién, y acabarse allí" (en Jopling, 1994: 29).
Los cronistas e historiadores han procurado ponerle números a la población indígena existente en el istmo en 1501. Sus estimados abarcan desde los dos millones de habitantes propuestos por Fernández de Oviedo (1853: 38, 124) hasta los 150,000-250,000 sugeridos por Alfredo Castillero C. (1995:39). Aunque lasegunda cifra nos parece más realista que la primera, existen tan pocos datos confiables sobre la distribución regional de los sitios arqueológicos y, de aquí, sobre el tamaño de la población al momento del contacto español, que lo único que nos atrevemos a asegurar es que había mucha gente distribuida en miles de comunidades esparcidas a lo largo del istmo aún en áreas hoy en día consideradas...