Plantas útiles sin fines alimenticios

En la antigüedad las especias fueron consideradas verdaderos tesoros, e incluso llegaron a utilizarse como moneda de cambio. Desde siempre las especias se han empleado para sazonar alimentos,bebidas, y principalmente como conservadores. Por sus cualidades aromáticas, eran usadas para mejorar el aliento y la higiene personal. Debido a sus numerosas propiedades terapéuticas, algunas atribuidas yotras reales, desde tiempos remotos las especias están estrechamente relacionadas con la medicina, lo mismo que con la perfumería como ingrediente esencial de los perfumes.
Los fenicios fueron losprimeros en iniciar el comercio de las especias, monopolio que perdieron hacia el siglo IV a.C. a raíz de la conquista del imperio fenicio por Alejandro Magno; Roma continuó con este comercio hasta el641, año en que pasó a mano de los árabes, quienes suspendieron el comercio de especias a Europa. El comercio con los árabes se reinició en 1096. En esta época las ciudades italianas de Génova yVenecia fueron los principales centros de comercio, particularmente Venecia, que por muchos años mantuvo el monopolio del comercio de las especias, de ahí los famosos viajes de Marco Polo. Posteriormente,en el siglo XVI el monopolio pasó a los portugueses durante 200 años, luego a los ingleses y holandeses. Las especias tuvieron tal importancia en las costumbres culinarias del Viejo Mundo, quepropiciaron la búsqueda de países donde hubiera una amplia variedad, lo que propició eventos de gran impacto en la historia, como el propio descubrimiento de América.
En términos estrictos, una especia esla parte dura o endurecida de las plantas (raíces, semillas, cortezas) que suele emplearse para sazonar bebidas y alimentos, en tanto que una definición más amplia considera una especia como unasustancia aromática, de origen vegetal, que se utiliza para sazonar los alimentos, por lo que las hierbas aromáticas (laurel, albahaca, orégano, mejorana, etc.), tan usuales en la cocina aun cuando no son...