Productividad y nivel de vida

Germán Ferro Medina

Varios einpresarioshabían intentado con algunos productos -como añil, morera, vainilla, cacao o tabaco- abrir las exportaciones, pero todos, a pesar de algún efímero florecimiento, fracasaron por la inestabilidad de los precios en el mercado mundial, cultivo en tierras in apropiadas, competencia con productos más eficientes y dificultad y altos costos en su transporte. Cabedestacar que el precio de una carga de 120 kilos para 1880 era de $2,10 y movilizar dicha carga, por ejemplo entre Manizales y Honda, era de $5,60. A esto había que agregarle el precio del flete por vía marina que era de $3,40. El costo del transporte se llevaba más del 30% del precio del grano en los mercados internacionales'9• Frente a esta situación, el café fue el único producto que pudosoportar los onerosos gastos del transporte debido, especialmente, a su buen precio en el mercado mundial. Los comerciantes fomentaron entonces el cultivo del café dentro de esta gran masa de población campesina de colonización, con el objeto final de aumentar la exportación del grano, de la misma manera que lo habían logrado algunos hacendados en el oriente de Cundinamarca. El café fue el únicoproducto agrícola que por las características geográficas, los suelos volcánicos, las formas de producción familiar, los buenos precios internacionales y el menor peso para financiar los costos de transporte se colocó a la vanguardia de la economía regional y nacional. Marco Palacios dirá que: La sociedad que iría a brotar en los flancos, vegas y valles situados entre la hoya del río Cauca ylas cumbresde la cordillera Central, encontrará desde comienzos del siglo xx la razón de su integración y progreso económico en el cultivo, procesamiento, empaque y transporte de café20 • El café se convirtió en el producto principal que se transportó a lomo de mula. La arriería se especializó en la carga de café y allí adquirió su mayor relevancia económica después de la economía aurífera. Como lo haindicado Marco Palacios, hasta bien entrado el siglo xx, años 20 y 30, "la mula continuaba siendo el vehículo predominante para sacar el café desde las fincas hasta los principales centros de comercio y trilla o hacía los puertos fluviales"21. Se dice que la mayor deuda de gratitud del café es para la mula22 por sus fieles servicios: movilizó el grano desde las montañas y abasteció a los innumerablespueblos lejanos de los centros de producción y de los puertos.
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Ver Pérez (1997), pp. 55-56 Palacios (1983), p. 223. Ibídem, p. 11. En algunas regiones, como el antiguo Caldas, el papel protagónico lo tuvo el buey. [1056]

Arrieros antioqueños: empresarios de a pie

Al respecto recordaba Alberto Martínez, arriero de Guarne en el oriente antioqueño: Yo decía a la gente que lamula era un animal, hombre, que usted estaba pelado o sin nada, la enjalmaba y ya sabía que conseguía plata, fuera poquita o cualquier cosa, uno echaba al carriel. No había como el trabajo con las mulas. ¡AveMaría! Llegaba uno por esas partes, desconocido, entraba uno a una trilladora de café, ¡carajo! Y tapaba esas mulas y coja los fletes y échelos al carriel. Por el año de 1940, el geógrafoParsons afirmaría que a pesar de la revolución de los transportes en esos últimos veinticinco s años: [... ] la mula es todavía el vehículo básico de transporte. La topografía de la mayor parte de la región cafetera no admite la construcción de caminos, carreteras; de tal manera que probablemente el 80% de la cosecha se mueve por mulas de carga por lo menos durante la parte de viaje a los mercadoslocales23• Organización de la arriería Generalmente los arrieros trabajaban en "muladas" grandes de las cuales no eran propietarios; allí aprendían el oficio, iban perfeccionando su trabajo y vivían todo un proceso de ascenso, hasta que lograban ganar algún dinero y hacerse propietarios independientes de un número pequeño de mulas para salir al camino en asocio con otros arrieros independientes....