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INTRODUCCIÓN
El Continente Americano, con sus 42 millones de km2 de extensión, se encuentra en el segundo lugar entre todos los continentes por su superficie. Le corresponde el 28% del total de las tierras emergidas y representa solo el 8% de la superficie del planeta.
América presenta múltiples paisajes, diferentes entre sí, resultante de la diversidad de ambientes formados por lainteracción de los elementos naturales que los componen.
Entre unos de los elementos más importantes, encontramos al relieve, que es el conjunto de formas que presenta la superficie terrestre tanto emergida como sumergida. En América se encuentran todos los relieves desde las altas cordilleras con varias cumbres que superan los 6.000 metros, pasando por las grandes planicies, las depresiones relativas,como los valles y los altiplanos o las cuencas, hasta las depresiones absolutas que se encuentran en el continente pero su cota está debajo del 0 metro o nivel del mar, como la depresión de -105 metros, cercana a la Laguna del Carbón, en la provincia de Santa Cruz.
Todos estos relieves están contenidos en tres geoformas dominantes:
* En el Oeste, los macizos montañosos con altas cordilleras ymesetas;
* En el Este, los sistemas serranos y mesetas antiguas;
* En el centro, las grandes planicies.
Los macizos montañosos conforman un eje Norte-Sur, paralelo al océano Pacífico, desde el estrecho de Bering, al Norte, hasta la Isla de los Estados, en el Sur. Este eje está compuesto por el Macizo Plegado del Oeste, en América del Norte, y se prolonga por la CordilleraCentroamericana, que une América del Norte con América del Sur, y la Cordillera de los Andes en América del Sur. Son montañas nuevas, plegadas por el movimiento Alpino o Andino, con cimas agudas cuya altura máxima, el cerro Aconcagua de 6959 m, se encuentra en la Argentina. La presión que, al plegarse, la Cordillera de los Andes ejerció sobre los bloques ya formados provocó que el Altiplano, o Puna, sequebrara y se elevara quedando incluido en la cordillera. También se sobreelevaron la Precordillera de La Rioja, San Juan y Mendoza y las Sierras Pampeanas.
Este conjunto montañoso forma parte del denominado "círculo de fuego del Pacífico", zona inestable, con frecuentes movimientos sísmicos y vulcanismo porque es donde las placas entran en contacto.
En el Este de América del Norte se encuentranlos montes Apalaches, cuya altura máxima es el monte Mitchell de 2.045 metros. Son montañas bajas que no dificultan la circulación y sus recursos minerales, como el hierro y el carbón, fueron un incentivo importante para la radicación industrial en la zona.
En el Este de América del Sur, se localizan los macizos de Guayania, Brasilia y Patagonia, cuyas rocas pueden tener más de 2.000 millones deaños. Estos macizos se fracturaron y se dislocaron por las presiones recibidas desde el Oeste durante la formación de la Cordillera de los Andes. En los bloques que ascendieron se reactivó la erosión fluvial, y hoy tienen formas "amesetadas", como las mesetas de Guayania, localmente llamadas "tepuís", y las de Brasilia, "chapadas" o "taboleiros". Los rebordes de estas mesetas se denominan"sierras" por el aspecto que presentan si se observan desde los valles fluviales.
En el centro de América se localizan las grandes planicies, que son cubetas de sedimentación donde se acumulan, desde hace millones de años, sedimentos marinos y continentales. Estos ambientes presentan diferencias dadas por los elementos naturales que interactúan sobre ellos, especialmente los climas, los suelos y losbiomas que determinan variadas formas de asentamientos humanos y actividades económicas. De Norte a Sur, en América del Norte se destacan la llanura Ártica, la planicie Central y la llanura del Golfo del México y la Atlántica. En América del Sur, los llanos del Orinoco, la llanura del Amazonas y la Platense (Chaco al Norte y Pampa al Sur).
A continuación se desarrollará de manera detallada el...