Psicóloga

Nota de tapa

Biocombustibles como alternativa de los combustibles fósiles:
¿solución integral o apenas un paliativo?
Roberto E. Cunningham Director General del Instituto Argentino del Petróleo y del Gas

El análisis de la producción de biocombustibles nos revela un caso típico de desarrollo de un producto como sustituto de otros ya instalados en el mercado. Este estudio se iniciaobservando que, comparado con el caso general, el de los biocombustibles muestra la singularidad de que su producción involucra el consumo del tipo de producto que se pretende sustituir (combustible fósil). A ello se añade la enorme diversidad de rendimientos debida a la influencia del clima sobre los cultivos de origen. A continuación, se efectúa un análisis crítico del modo en que se emplea el conceptode Balance Energético Neto, observándose que, antes que sacar conclusiones basadas en un balance de cantidad de energía térmica, lo importante es aplicar un balance de cantidad de materia aplicado al recurso fósil involucrado. Luego se calcula a nivel mundial el equivalente en biocombustible de los principales vegetales cultivados (que son su materia prima). Ello se efectúa para distintas regionesen todo el mundo, comparándose dicho volumen equivalente con el del combustible fósil consumido en la región. Se observa que la capacidad de sustitución es muy pequeña y que el recurso biomásico de mayor volumen es la madera como fuente de etanol. Finalmente, se describe el dramático cambio de escenario que provocará la irrupción de China, con su enorme tamaño y su continuo crecimiento, y suefecto sobre la civilización del petróleo que hasta ahora hemos construido.
36 I Petrotecnia • abril, 2007

Introducción
De un tiempo a esta parte, el tema de los biocombustibles viene ocupando un creciente espacio en materia de artículos científicos y técnicos. Como en cualquier producción industrial las áreas abordadas incluyen análisis y discusiones acerca de materias primas, procesos,tecnologías, características del producto, mercados, inversiones, costos, precios, etc. La declinación, en cuanto a reservas, de los recursos fósiles y la cuestión ambiental son las dos principales fuerzas impulsoras que alientan esta tendencia. Desde el punto de vista de gestión empresaria, todo esto se inscribe en el ámbito del desarrollo de un producto como probable sustituto de otro ya instalado en elmercado. Hasta aquí, las similitudes con cualquier producción industrial son obvias. Sin embargo, como gestión de desarrollo de un producto, los biocombustibles exhiben características singulares que, además, se extienden más allá del marco de la empresa, invadiendo políticas y mercados a nivel nacional e incluso internacional. Para explicar esta singularidad, debemos tener en cuenta que todoproceso industrial requiere el consumo, entre otros insumos, de materias primas y de energía. A su vez, y he aquí lo importante para nuestro caso, la energía se genera a partir de una determinada fuente primaria. Si se trata de energía eléctrica, esas fuentes primarias pueden ser de origen hidráulico, eólico, nuclear, fotovoltaico, fósil, etc. En cambio, si se trata de energía térmica, la fuenteprimaria

más frecuente suele ser un combustible fósil. Nos encontramos entonces ante el hecho singular de que la generación del producto que se pretende fabricar (biocombustible) consume parte de aquel que se busca sustituir (combustible fósil). Obviamente esta singularidad representa al mismo tiempo una debilidad del proceso de producción. Por otra parte, es necesario observar otra característicaproveniente del hecho de que la materia prima de un biocombustible es un determinado recurso biomásico, más precisamente, vegetal. El clima aparece, de esta manera, como un factor determinante en relación con la productividad (por ejemplo, tonelada vegetal/ha y m3 biocombustible/tonelada vegetal) de la materia prima específica del biocombustible (por ejemplo, azúcar, almidón, celulosa o un...