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TEMA 4

DIVERSAS PRUEBAS PARA EVALUAR ATENCIÓN



1. Introducción

No existe un consenso entre los psicólogos a la hora de conceptuar la atención. Esto se debe a que la atención no es un concepto unitario, sino el nombre bajo el que se agrupan una variedad de fenómenos psicológicos. La atención, de algún modo, posibilita la adecuada orientación de nuestro comportamiento a losrequisitos de la tarea. Estos requisitos pueden hacer que en una situación concreta sea necesario seleccionar información, que otra demande la capacidad de compartir o dividir la atención entre varias tareas o fases de la misma, o que en otras condiciones sea más apropiado concentrar y mantener la atención. En otras palabras, la atención focaliza selectivamente nuestra conciencia, regula la entrada deinformación en nuestro sistema filtrando o ignorando parte de esa información, resuelve la competencia entre estímulos para su procesamiento en paralelo y facilita la percepción, la memoria y el aprendizaje. Y por encima de estos mecanismos atencionales encontramos la atención como mecanismo supervisor de la ejecución llevada a cabo. De lo anterior, se desprenden diversas clases de atención,atención selectiva, atención dividida, atención sostenida o vigilancia, concentración y atención ejecutiva.


Estas diversas funciones de la atención pueden implicar la actividad de distintas regiones cerebrales especializadas para este propósito y organizadas en un sistema. Efectivamente, las diferentes técnicas de neuroimagen nos confirman que cuando atendemos se activan distintas partes delcerebro. Se trataría de un sistema funcional o de redes anatómicas de atención, en el que estructuras diferentes parecen desempeñar un papel esencial según la dimensión atencional implicada en la situación (v.g. atención selectiva, dividida o sostenida).
Michael Posner y sus colaboradores (v.g. Posner y Petersen, 1990), han realizado un esfuerzo por integrar las diferentes funciones delmecanismo atencional en distintos circuitos o redes neuronales, relacionados entre sí:
a) la red anterior o ejecutiva, relacionada con las funciones ejecutivas de la atención. Entre las estructuras implicadas estarían el cortex prefrontal dorsolateral, el cingulado anterior, neoestriado, orbitofrontal, área motora suplementaria y área tegmental ventral;
b) la red de orientación o sistemaatencional posterior, relacionada con la orientación más automática de la atención visual al espacio. Entre las estructuras cerebrales se hallan el córtex parietal posterior, el núcleo pulvinar lateral, el colículo superior, hipocampo y cingulado posterior;
c) el sistema de vigilancia, de alerta o arousal. Se encargaría de mantener un estado preparatorio de arousal general. Las principalesestructuras implicadas serían el sistema reticular activador y sus conexiones con el tálamo, sistema límbico, ganglios basales y córtex frontal.


En general, aunque la atención es una función bilateralizada, cada hemisferio estaría especializado funcionalmente. El HI ejerce un control unilateral (contralateral), es decir, “atiende” al campo visual derecho, mientras que el HD mantiene uncontrol bilateral (responde a estímulos presentados en ambos campos visuales), además de regular el sistema de vigilancia y mantener el estado de alerta.
Las distintas estructuras que componen estas redes anatómicas de atención desempeñan un papel esencial de acuerdo con la dimensión o la operación atencional implicada en una situación. Aunque todavía no se tiene un conocimiento completode estas redes o sistemas anatómicos, el desarrollo de las técnicas de registro funcional está posibilitando un importante avance en este sentido. Por otro lado, la propuesta de estos sistemas atencionales ha permitido interpretar y relacionar diversos síndromes neuropsicológicos (v.g. trastorno por déficit de atención, enfermedad de Parkinson, demencia tipo Alzheimer o esquizofrenia) con...