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La pradera norteamericana, de forma más o menos triangular, abarca 3,5 millones de kilómetros cuadrados, casi el 15 por ciento del continente. La base del triángulo se extiende de norte a sur sobre más de 3.800 Kilómetros siguiendo el borde oriental de las montañas Rocosas, desde el Territorio Noroeste de Canadá hasta el actual estado de Texas. A partir de su base, los lados del triángulo se unenen el este, en Indiana, a más de 1.600 kilómetros de distancia.
La pradera de América del Norte no es la única en su clase. En todas las zonas templadas del mundo existen otras praderas que reciben la cantidad de precipitación adecuada de 250 a 1.000 milímetros anuales para sustentar hierba abundante, siempre que el terreno y otras variables sean favorables. Esas praderas, denominadas cada unaen la lengua de sus habitantes dominantes, incluye los velds del sur de Africa, las pampas de América del sur y, las más extensas, las estepas de Europa y Asia, que se extienden sobre 6.000 kilómetros, Hungría a Mongolia. En muchos países se encuentran praderas menores de zona templada, como en Nueva Zelanda, Turquía, Irán y Alemania occidental. Casi todas esas áreas de pradera se han convertido enáreas cerealistas o en pastos, y actualmente producen casi el 70 por ciento de los alimentos del mundo.
No se sabe mucho de las praderas vírgenes de Asia, Europa y Oriente Medio.
La pradera norteamericana y todas las praderas de zona templada pueden dividirse en tres tipos principales según la altura de la hierba. Pueden ser praderas bajas con hierbas, de menos de 50 centímetros; medianas, de50 a 120 centímetros; y altas, de 1,50 metros o más. Aunque en casi todas las áreas de la pradera aparecen hierbas de distintos tipos, una de ellas tiende a dominar en una región geográfica dada: las hierbas cortas en el oeste, las medianas en el centro y las altas en el este.
CLIMA, FLORA Y ADAPTACIONES
El escalonamiento geográfico que se produce refleja la existencia de humedad en la zona. Losvientos húmedos del Pacífico ascienden, se enfrían y descargan casi todas su humedad al llegar a las montañas Rocosas. La precipitación anual media es de tan sólo 250 milímetros y los fuertes vientos la evaporan rápidamente. Por tanto dominan aquí las hierbas cortas, como la Bouteloua gracilis, llamada grama azul, y la Buchloë daccctyloides, llamada hierba de los búfalos.
Más al este, losvientos aportan humedad, y las precipitaciones anuales sobrepasan los 500 milímetros. Aquí comienza la pradera mixta, zona de transición con hierbas de los tres tipos, aunque dominada por la mediana, sobre todo las especies conocidas como el Andropogon scoparius, o gama azul pequeña, y la Bouteloua curtipendula, o gama de avena.
Por último, a unos 600 kilómetros al este, empieza la región de hierbasaltas, cuya reina es el Andropogon geardi o tallo azul alto, una especie majestuosa que puede alcanzar los 3,5 metros de altura cuando recibe unos 1.000 milímetros de precipitación anual.
La pradera de hierbas altas, que se beneficia de la lluvia más abundante, encierra la mayor diversidad de vegetación autóctona. Media hectárea de tierra no cultivada puede contener 300 especies distintas deplantas. El andropogon Geardi y unas cuantas hierbas asociadas constituyen la mayor parte de la cubierta vegetal. El resto son forbias, plantas herbáceas de hoja ancha, como la vara de oro y el áster. Sus flores, que se abren de abril a octubre, dan a las praderas altas un caleidoscopio de colores.
Las numerosas especies de gramíneas y otras plantas herbáceas pueden agruparse en un reducido espaciogracias al sistema de capas verticales. Cada especie ocupa su puesto por encima y por debajo del suelo. Una dicoledónea como el eringio de raíz de serpiente (de la familia de las umbelíferas) crece pegada a la tierra, pero sus partes florales asoman por encima de las hierbas más altas para asegurar la polinización y la dispenrsión de semillas. Otras maduran temprano, fructificando antes de que...