Ramas de la economia

VUELTA A LO ESENCIAL

El panorama general
y el específico
Por qué la ciencia económica se divide en dos ramas
G. Chris Rodrigo

L

OS FÍSICOS miran el gran mundo de los planetas,
las estrellas, las galaxias y la gravedad. Pero también
estudian el diminuto mundo de los átomos y las minúsculas partículas que los integran.
Los economistas también observan dos campos. El gran cuadro de lamacroeconomía se refiere al funcionamiento general
de la economía y estudia temas como el empleo, el producto
interno bruto y la inflación, aquello de lo que se habla en las
noticias y en los debates sobre políticas públicas. El panorama
específico de la microeconomía se ocupa de la forma en que
interactúan la oferta y la demanda en cada mercado de bienes
y servicios.
En la macroeconomía,lo que se estudia es generalmente
una nación, la forma en que todos los mercados interactúan
para generar grandes fenómenos que los economistas denominan variables agregadas. En la microeconomía, lo que se
analiza es un único mercado, para determinar, por ejemplo,
si los aumentos de precios de los automotores o del petróleo
obedecen a variaciones de la oferta o la demanda. El gobierno
es unobjeto importante de análisis en la macroeconomía, que
estudia su contribución al crecimiento económico general o a
la lucha contra la inflación. La macroeconomía a menudo se
extiende a la esfera internacional porque los mercados internos
se vinculan con los externos a través del comercio, la inversión
y los flujos de capital. Pero también la microeconomía puede
tener un componenteinternacional: a menudo un mercado
específico no se limita a un país en particular: el mercado
mundial del petróleo es un claro ejemplo de ello.
La división entre macro y micro está institucionalizada en la
ciencia económica desde los cursos iniciales sobre “principios de
economía” hasta los estudios de posgrado. Los economistas generalmente se consideran microeconomistas o macroeconomistas.
De lasnuevas revistas académicas que introdujo la Asociación
Estadounidense de Economía una se llama Microeconomics y
otra, naturalmente, Macroeconomics.

¿Por qué existe esta división?
No siempre fue así. Desde fines del siglo XVIII hasta la Gran
Depresión de la década de 1930, la economía era simplemente
economía, el estudio de la forma en que las sociedades humanas
organizan la producción,distribución y consumo de bienes y
servicios. El campo surgió a partir de las observaciones de los
primeros economistas, entre ellos Adam Smith, el filósofo escocés
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Finanzas & Desarrollo septiembre de 2011

popularmente considerado como el padre de la economía, aunque
los estudiosos ya estaban realizando observaciones económicas
mucho antes de 1776, año en que Smith publicara La riquezade
las naciones. Smith aportó una de las ideas de mayor peso en las
ciencias sociales: la noción de que una “mano invisible” lleva a
las personas a tratar de maximizar su propio bienestar y de ese
modo genera el mejor resultado para la sociedad en su conjunto.
Smith y otros pioneros como David Hume dieron nacimiento a
este campo a comienzos de la Revolución Industrial.
La teoría económicatuvo un considerable desarrollo entre
la aparición de La riqueza de las naciones y la Gran Depresión,
pero no existía separación alguna entre micro y macroeconomía.
Los economistas suponían implícitamente que los mercados
estaban en equilibrio —con precios que se ajustan para equilibrar la oferta y la demanda— o bien que en el caso de un shock
transitorio, como una crisis financiera o unahambruna, aquellos
volverían rápidamente al equilibrio. Es decir, los economistas
creían que el estudio de los mercados individuales explicaría
adecuadamente el comportamiento de lo que ahora llamamos
variables agregadas, como el desempleo y la producción.
El grave y prolongado colapso que afectó la actividad económica mundial durante la Gran Depresión modificó ese estado
de cosas. A los...