Resumen

Adolfo Meisel Roca **

En 1971 se publicó uno de los libros más controvertidos sobre
historia económica de Colombia de las últimas décadas: An
Economic History of Colombia, 1845-1930 , de William Paul
McGreevey1.En ese momento los principales textos de historia
económica del país seguían siendo los de Luis Eduardo Nieto
Arteta, Economía y cultura en la historia de Colombia,
publicado en1942, y el de Luis Ospina Vásquez, Industria y
protección en Colombia, 1810-1930, aparecido en 1955.
La obra de Nieto Arteta puede ser considerada como la
pionera de los estudios de historia económica en el país. Se
trata de una historia económica de Colombia que abarca
desde finales del siglo XVIII hasta finales del XIX. El libro de
Nieto contenía algunas innovaciones importantes: se basó enel materialismo histórico, utilizó como fuente de información
primaria las Memorias de hacienda, que hasta la fecha no
habían sido muy aprovechadas, en algunos capítulos siguió un
enfoque regional, muy pertinente en el caso colombiano, y en
la mayoría de los capítulos finales el hilo conductor lo
constituyó el sector externo. Todas esas características
contribuyeron a que entre 1942 y 1971fuera el texto más
leído de historia económica del país.
Sin embargo, el trabajo de Nieto acusa serias deficiencias.
El autor era un joven abogado que a los 25 años se embarcó
en la tarea de escribir una obra que contribuyera a: “...la
definición de una nueva interpretación de los hechos de la
historia de Colombia”2. Su formación económica era mínima y
por tal motivo sus análisis a menudose concentran en los
aspectos sociales o resultan muy superficiales. Por ejemplo, las
abundantes cifras sobre los flujos de importaciones y
*

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1

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Trabajo preparado para la reunión anual de LACEA, Buenos Aires, 22 al 24 de
octubre, 1998. El autor agradece los comentarios de Haroldo Calvo Stevenson.
M.Phil. en sociología de Yale University y Ph.D. en economía de la Universidadde Illinois. Actualmente es el gerente del Banco de la República de Colombia en
Cartagena de Indias.
En ese año también se publicó la Introducción a la historia económica de
Colombia de Alvaro Tirado Mejía. Esta es una obra de síntesis y popularización
escrita desde una perspectiva marxista por uno de los integrantes de la llamada
“nueva historia”. Una de las principales características dellibro es que es
completamente descriptivo. Además, aunque es una obra bastante elemental,
resume buena parte de la literatura que sobre el tema se había publicado para
la época en que se escribió. Todo ello contribuyó para convertirlo en el libro de
historia económica de Colombia más exitoso de todos los tiempos, con veinte
ediciones y más de 100.000 copias vendidas.
Luis Eduardo Nieto Arteta,“Prólogo a la primera edición”, en Economía y
cultura en la historia de Colombia, Bogotá, 1942.

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exportaciones que incluye, siempre se presentan en términos
nominales, a pesar de que en la última parte del siglo hubo
una inflación relativamente sostenida.
En el ámbito de las interpretaciones más generales, Nieto
Arteta siguió muy de cerca a los ideólogos liberales
colombianos delsiglo pasado (como Salvador Camacho
Roldán, Anibal Galindo, José María Samper, Rafael Nuñez y
Miguel Samper). El libro esta atiborrado de citas extensas de
esos autores, lo cual hace que su lectura no sea tarea fácil. En
efecto, como lo ha señalado Gonzalo Cataño, el 51% de la
extensión de la obra la constituyen las citas de otros autores y
el texto de Nieto alcanza a ser de solo el 49%3. Peoraún, a
menudo utiliza como única evidencia de sus aseveraciones las
citas de personajes que fueron actores políticos en muchos de
los temas sobre los que escribieron.
Además, el libro en muchas ocasiones presenta
simplificaciones excesivas que, aunque tal vez acordes con el
paradigma utilizado por el autor, no reflejan la realidad
histórica colombiana. Por ejemplo, utilizó una dicotomía...