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Basura espacial
Daniel Martín Reina
El espacio inmediato a la Tierra, donde orbitan los satélites artificiales, se está llenando de satélites añejos y restos de choques entreaparatos. La situación se hace cada vez más peligrosa tanto para los satélites activos como para los tripulantes de la Estación Espacial Internacional.
E l 1 0 de septiembre de 2009 a las 15:02, hora universal, se publicó el reporte diario de SOCRATES, servicio informático de localización de objetos que se encuentran en órbita alrededor de nuestro planeta. El informe anunciaba que el Iridium 33,satélite de telecomunicaciones estadounidense en activo, pasaría a 584 metros del satélite militar ruso Kosmos 2251, que estaba fuera de servicio desde 1995. Ambos se movían a unos 790 kilómetros de altitud. Durante la semana anterior, SOCRATES había pronosticado algo similar en diversos reportes, pero no se trataba de situaciones alarmantes. De hecho, en cada uno de esos informes se anunciaban por lomenos otros 10 encuentros cercanos más peligrosos en los que no pasó nada. Sin embargo, ese día ocurrió lo peor: apenas unas horas más tarde, en el momento de la máxima aproximación, los operarios del satélite perdieron contacto con el Iridium 33. Poco después se detectó una nube de fragmentos en las órbitas donde deberían haber estado ambos satélites. La conclusión era evidente: los cálculoshabían fallado y los satélites habían chocado de lleno a gran velocidad. Los 690 kilogramos del Iridium 33 y los 900 del Kosmos 2251 se transformaron en más de 2 000 fragmentos de un tamaño superior a 10 centímetros, junto con cientos de miles de piezas más pequeñas.
La otra cara de la exploración espacial
El desafortunado accidente de estos dos satélites empeoró notablemente el estado de las órbitasde los satélites artificiales, ya de por sí bastante congestionadas. Desde el 4 de octubre de 1957, cuando la Unión Soviética lanzó al espacio el Sputnik 1, se han puesto en órbita cerca de 7 000 satélites artificiales. La mayoría se destruyeron al reingresar en la atmósfera una vez terminada su vida útil. Pero muchos otros siguen en órbita pese a llevar años sin funcionar. Es el caso del VanguardI, satélite lanzado por Estados Unidos en 1958 y que operó hasta 1964. Este satélite lleva casi medio siglo sin control, lo que lo convierte en el artefacto inactivo más antiguo que orbita nuestro planeta. Y si nada lo remedia, seguirá ahí al menos otros 200 años.
Tanto el Vanguard I como el resto de los satélites inactivos forman lo que se conoce como basura espacial, es decir, objetosartificiales desactivados en órbita alrededor de la Tierra. Además de satélites, la basura espacial también incluye etapas de cohetes que quedaron en el camino y fragmentos generados por las explosiones o las colisiones entre artefactos. Incluso los astronautas han contribuido a ensuciar el espacio inmediato a nuestro planeta al perder durante sus paseos espaciales objetos como bolígrafos, guantes,cepillos de dientes, bolsas de basura, un par de cámaras y hasta una mochila con herramientas.
Estas piezas de basura espacial, que son de lo más variado, se suelen clasificar según su tamaño o, mejor dicho, según nuestra capacidad de detectarlos. Con radares y telescopios podemos localizar de forma bastante precisa fragmentos mayores de 10 centímetros (el tamaño de una pelota de béisbol). Los...