Rumford y el calor

Páginas: 15 (3541 palabras) Publicado: 28 de enero de 2011
RUMFORD Y EL CALOR

Rumford y el calor
No es fácil sentir demasiada simpatía por Benjamin Thompson, una de esas personas astutas cuya primera y única preocupación son ellas mismas. Cuando sólo tenia diecinueve años escapó de la pobreza de su infancia casándose con una rica viuda que casi le doblaba en edad.
Thompson nació en Woburn, Massachusetts, en 1753. En aquellos días, Massachusetts ylos demás estados norteamericanos eran todavía colonias británicas. Pocos años después de casarse Thompson estalló la Revolución Americana, y esta vez marró el pronóstico y apuntó por el perdedor. Se enroló en el ejército británico en Boston y fue espía contra los patriotas coloniales.
Cuando los británicos abandonaron Boston se llevaron a Thompson consigo. Sin grandes remordimientos dejó atrás asu mujer y a sus hijos y jamás regresó.
En Europa ofreció sus servicios a cualquier gobierno que accedió a pagar el precio que pedía, y con todos tuvo líos por aceptar sobornos, vender secretos y tener, en general, una conducta inmoral y deshonesta. Thompson salió en 1790 de Inglaterra para el continente europeo. Entró al Servicio del Estado de Baviera (que hoy pertenece a Alemania, pero que enaquel entonces era nación independiente) y allí le otorgaron el titulo de conde. Thompson adoptó el nombre de conde de Rumford, pues «Rumford» era corro se lla­maba originalmente la Ciudad de Concord (New Hampshire) donde se casó con su primera mujer. Así fue tomo Benjamín Thompson ha pasado a la historia con el nombre de Rumford.

Una mente científica
Una cosa sí puede decirse a favor deRumford, y es que tenia una sed inagotable de conocimiento. Desde niño hizo gala de una mente activa y despierta que penetraba hasta el meollo mismo de los problemas.
A lo largo de su vida hizo muchos experimentos de interés y llegó a numerosas conclusiones importantes. La mas señalada tuvo tomo escenario Baviera, donde estuvo al frente de una fábrica de cañones. Los cañones se hacían vertiendo el metalen moldes y taladrando luego la pieza para formar el alma. Esta última operación se efectuaba con una taladradora rápida.
Como es lógico, el cañón y el taladro se calentaban y había que estar echando constantemente agua fría por encima para refrigerarlos. Al ver salir el calor, la mente incansable de Rumford se puso en funcionamiento. Antes de nada, ¿qué era el calor? Los científicos de aquellaépoca, entre ellos el gran químico francés Lavoisier, creían que el calor era un fluido ingrávido que llamaban calórico. Al introducir mas calórico en una sustancia ésta se calentaba, hasta que finalmente el calórico rebosaba y fluía en todas direcciones. Por eso, la calidez de un objeto al rojo vivo se dejaba sentir a gran distancia. El calor del Sol, por ejemplo, se notaba a 150 millones dekilómetros. AI poner en contacto un objeto caliente con otro frío, el calórico fluía desde el primero al segundo. Ese flujo hacía que el objeto caliente se enfriara y que el frío se calentase.
La teoría funcionaba bastante bien, y muy pocos científicos la ponían en duda. Uno de los que sí dudó fue Rumford, preguntándose por qué el calórico salía del cañón. Los partidarios de la teoría del calóricocontestaron que era porque el taladro rompía en pedazos el metal, dejando que el calórico contenido en éste fluyese hacia afuera, como el agua de un jarrón roto. Rumford, escéptico, revolvió entre los taladros y halló uno completamente romo y desgastado. «Utilizad éste», dijo. Los obreros objetaron que no servía, que estaba gastador pero Rumford repitió la orden en topo mas firme y aquellos seapresuraron a cumplirla.
El taladro giró en vano, sin hacer mella en el metal; pero en cambio producía aún mas calor que uno nuevo. Imagínense la extrañeza de los obreros al ver el gesto complacido del Conde.
Rumford vio claro que el calórico no se desprendía por la rotura del metal, y que quizás no procediese siquiera de éste. El metal estaba inicialmente frío, por lo cual no podía contener mucho...
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